在《三国演义》中并没有严格的武艺排名，只能根据他们在战斗中的综合表现来划分一定的层次。因为在不同的战斗中武将的表现也有一定的波动，因此要比较武艺高低，就要看他们的综合表现，而不是一次战斗。而《三国演义》前期最强五人的第一个应该是吕布，而关羽、张飞、赵云、马超四人则武艺相当，紧随吕布之后。
吕布
吕布在《三国演义》中属于比较公认的第一高手。从战绩来说，他在虎牢关和张飞大战五十多合的情况下还能力战张飞、关羽两人联手三十合不落下风，这个表现就已经是非常难得了。
而在接下来的荥阳之战中，他面对夏侯惇十合左右就将其击败。夏侯惇在演义中也足以算一流武将，对关羽等人都能打上十几合不败，面对吕布却如此不堪一击，足以证明吕布之悍勇。
所以在濮阳之战时，曹操才会说吕布“非一人可胜”，下令许褚、典韦、夏侯惇、夏侯渊、乐进、李典六人一起上去围攻吕布，对吕布忌惮之心可见一斑。
所以吕布可以算得上《三国演义》中的第一人，武艺要比其他人高出一些。
关羽
关羽作为五虎将之首虽然有资历最老的因素在内，不过他的战绩也是非常出色。汜水关之战关羽温酒斩华雄，此后和张飞一起联手击败吕布。当然，关羽的巅峰时刻是下邳之战一人击败许褚、徐晃联手，此后在白马斩颜良，延津三合击败文丑。
这也是演义中少数击败、斩杀超一流武将的记录，因此关羽足以算得上前期最强的五人之一。
张飞
张飞是演义中少数能正面和吕布单挑，而且长时间不败的武将。其武艺之强连吕布也忌惮三分，夜袭徐州时张飞醉酒状态下吕布还不敢进逼，而在长板桥上张飞横枪跃马，曹军许褚、李典、夏侯惇、夏侯渊、乐进、张辽、张郃等人无一敢上前挑战，这足以证明张飞武艺之强。
所以张飞也有足够的战绩入选五强。
赵云
赵云疑义也不大，他出山第一战就战平了文丑，文丑那是能短时间击败徐晃的猛将，比许褚武艺都要高出一筹。赵云刚出山时不过是少年，还能和文丑打成平手，其巅峰期武艺自然比文丑还强一些。这一点也可以从穰山之战赵云可以一人敌住许褚、李典、于禁三人可以看出。
此外赵云在演义中也是单挑次数最多的武将，大小三十余战，公平条件下无一败绩，死在他手下有名有姓的武将有二十多人，是书中杀敌将最多的一人，所以列入前五没有问题。
马超
马超在《三国演义》里出场虽然早，不过大放异彩时间比较晚，已经是前期偏后了，因此表现机会不多，而且在渭河和许褚两百多合才略占上风有些失分。但是此后在葭萌关他和张飞打平，而且此前刘备和诸葛亮认为只有张飞和赵云才可以与之匹敌看，马超的综合水平和张飞、赵云相当，所以也能入选。
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