在百日维新中，慈禧囚禁了光绪皇帝，杀害了维新人士，革了一大批稍有维新之意的官吏的职。
经过义和团运动和八国联军侵占天津、北京并进行烧杀抢掠的大洗劫之后，慈禧却想成为主张变法、实行新政的旗手了。
1901年1月29日，慈禧逃亡在西安，发布上谕变法。
上谕说：“法积则敝，法敝则更，要归于强国利民而已。”“取外国之长，乃可补中国之短；惩前事之失，乃可作后事之师。”“事穷则变，安危强弱全系于斯。”
上谕还限期朝廷百官、驻外使臣、各省督抚各抒己见。次年四月，慈禧下令成立以庆亲王奕助、大学士李鸿章等人组成的“督办政务处”，标榜这是为了“变通政治，力图自强。”
慈禧变法实行新政，主要做了三件事：
第一是提倡和奖励私人资本办工业。
1903年9月，清廷成立了商部（后改农工商部），由皇亲贵族戴振任尚书（即部长)，制订商律，提出了“奖励公司章程”。允许私人资本自由发展，但实际上没有保护私人资本的措施。
第二是废除科举考试制度，设立学堂，提倡出国留学。
通令各省选派学生到西洋各国学习。1903年颁布了学生章程，给予资产阶级的西学以合法的地位。
第三是改革军制。
逐渐裁撤旧式绿营、防勇，组成新式军队。1903年北京成立练兵处，主管官员名义上是光绪皇帝的叔父奕劻，实际上袁世凯掌管实权。
在袁世凯统率下的北洋六镇是最先成立的新军，为了培养新军官兵，各省设立武备学堂，每年派百人左右到日本学习军事。
在变法实行新政中，封建官僚政治一切照旧。官府借办新政，用名目繁多的苛捐杂税剥削人民。所以新政起不到“强国利民”之作用。
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