肉糕是湖北麻城传统名菜，也是中华五千年“舌尖”文化中的奇葩，更是千古麻城美食文化中最有代表性、最具典型意义、最富传奇色彩的文化符号。无论麻城人还是异乡人，凡是品尝过麻城盛宴——“肉糕席”者，都会口舌留香，终身难忘肉糕带来的味觉“乡愁”和感官印象。
AUTUMN
肉
糕
席
文
化
人们在社会中生活，衣食住行是一种刚需。一日三餐的“食”，更是伴随人的终老。麻城有句老话，“双脚奔奔走，为的身和口。”正是为了“活口”、“糊口”这个最基本的需求，人类在文明进化的过程中，不断地尝试、探索，最终创造了无比灿烂的饮食文化。“肉糕”，正是一代代勤劳智慧的麻城先民贡献给后世的美食文明之花！回望厚重的麻城人文历史，为什么“肉糕”会诞生在这块热土上？它经历了一个怎样的演进过程？为什么“肉糕席”会成为麻城最高宴飨的文化代名词呢？
一、麻城是古先民发祥的人文厚土
麻城位于大别山中段南麓，地形状如马蹄。境内有举水、巴水、倒水这三条水系奔流，西北至东南三面群山连绵，中部与西南为低矮丘陵及河谷冲积平原。从举水干流、支流沿线已发现的古文化遗址遗迹遗存表明：早在距今6000--7000年前，就开始有人类在此繁衍生息。仅以鼓楼街道办事处范围内的古文明遗址为例，就有“万人墩”（属鼓楼许家凉亭社区）与“河滨冈”（属鼓楼枫树村）两处古人类文化遗址。麻城的考古工作者，曾经在举水河畔的古遗址里，发现过先民使用过的网坠、钓钩等遗物，说明麻城举水河为先民提供了取之不竭的渔业资源，鱼类也是先民食物的来源之一。
清康熙《麻城县志》序作者汝南宋祖法，曾称誉麻城“管弦沸楼，鱼虾腥市”。前句是夸奖麻城文化繁盛，后句则是称赞麻城为鱼米之乡。明代麻城著名学者、鼓楼枫树村熊吉老先生曾经在《麻城志略序》里曾提到一个“强楚灭黄”的典故，旨在说明麻城先民骨子里具有不畏强暴、申明春秋正义的人格秉性。所以，麻城人并非天生喜欢造反，其实是非常讲究道义的，“管弦沸楼”就是最好的证明。
麻城地处北纬30°线上，受季风气候影响，每年六七月份经常出现暴雨洪灾，地表径流大，有水留不住。而麻城地下水并不丰富，所以，“鱼米之乡”仅仅局限于中部及中南、西南部，在漫长的自给自足的自然经济环境中，相对于麻城其它山区缺水地方的原住民来说，吃鱼其实是一件奢侈事。
从地理上看麻城，它处于中国南北气候的交替地带，传统的“五谷杂粮”，所谓“南稻北黍”都可以在此生长。食物来源及品种的多样性，也给麻城各种美食品类的形成提供了巨大的创新空间。
一方水土养一方人。麻城肉糕这个最经典的特色美食，就是在这样的物质文化土壤里诞生出来的。
二、麻城肉糕的最初发明者
麻城肉糕诞生的源头究竟起于何时、何地？发明者是谁？至今没有找到任何可资参阅的权威历史文献。虽然没有白纸黑字的文献可考，但是，民间关于肉糕的传说很多。下面这两个不同版本的传闻，均系笔者在田野调查中得来。
传闻一：营养美食“肉糕”的发明者——“横河”农妇。
春秋时期，麻城属古黄国之地，后来强楚灭黄，麻城由此归属楚地。史料记载，春秋战国时期的楚地，流行一种糕状的美食叫“楚夷花糕”，它的主要食材成分就是带有粘性的稻米淀粉或者是“黍米”淀粉。楚地麻城盛产稻黍，自然也会流行以稻黍淀粉为主要原料的楚夷花糕。
在“礼崩乐坏”的春秋末期，孔夫子为了恢复周王朝“天下归仁”的社会秩序，开始周游列国，推行自己“克己复礼”的思想主张。相传当年孔子和他的弟子们，来到了楚地一个名叫横河的地方，他乘坐的车子坏了，于是就找到在河边浣洗衣服的农妇借“东西”修车。农妇闻言，起身回家拿来了木料和斧子等修车工具。孔子很惊讶，说，您怎么知道我要这些东西呢？农妇一席充满智慧的回答，让孔夫子惊叹道：连楚国的农妇都这样有学问，哪里还需要我来游说呢？于是，修好车后，孔夫子一行准备打道回府。
据说，孔夫子在横河修好车后，因突然生病逗留了数日。找当地的郎中看病，郎中说是水土不服所致。生病的孔夫子，胃口不好，吃不下饭。他的弟子们担心老师的身体，便央求农妇为孔夫子弄点可口的食物给老师吃。农妇想了想，决定做花糕给孔夫子吃。正当此时，农妇的丈夫从横河里捕了一条大鱼回到家门，农妇看见鱼，灵机一动对丈夫说，你马上把鱼捇（chi）了，把鱼肉里的鱼刺取出后剁成肉沫，我等急要用。待农夫把鱼肉沫剁好后，妻子就把肉沫掺进准备作花糕的食材里，加入葱姜末和适量清水、食盐后充分和匀，用蒸笼蒸熟后，趁热切成大小比较规整的糕条盛到碗里，让孔夫子的弟子送去给老师吃。看见热气腾腾条状规整的花糕，迎着扑鼻的香味，一向“食不厌精，脍不厌细”的孔夫子食欲大开，仔细品尝后觉得味道很特别，不像以前自己吃过的略带甜味的“楚夷花糕”，此糕咸甜适口，透着鱼肉的鲜香。便好奇地问农家大嫂，这是什么美食？农妇不假思索地说，这个糕是我自己想着现做的。我看先生身体不适，口味不好。又听您的学生说，先生“食不厌精，脍不厌细”，如果直接剁成鱼块煮给您吃，怕您嫌腥，又怕您认为吃法太简单了，所以就让丈夫把鲜鱼肉去刺剁碎，掺进米糕里再蒸制出来的，既有营养，又好消化。孔夫子听后说，难得大嫂此番美意，既然此美食“食鱼不见鱼”，有别于其他地方的花糕，那就叫“肉糕”如何？自此，“肉糕”之名和制作方法就在麻城广泛传开。这个传说里的横河，就是今天的麻城夫子河，这个故事至今还在民间广泛流传。
传闻二：村姑创美食，渔夫显孝心
麻城历史上有个鼎鼎大名的“孝感乡”，史载其得名的由来，是汉代这里出了个“以孝感盗”的大孝子——赵咨。当年皇帝为了表彰其孝行，敕封他所在的乡名为“孝感乡”，并且敕封孝感乡为西陵（麻城古称）四乡的宗正。今天麻城鼓楼辖区就全部包含在古孝感乡范围内。且今天的孝感乡社区就是古“孝感乡乡都”所在地。
历史上古孝感乡大部分乡域都濒临举水河，这里水网密布，有不少的天然湖泊以及河流港汊。例如，“县前河”、“桃林河”、“红莲湖”、“白莲湖”、“七里湖”、“三角湖”、“牛陂湖”、“鹊港”等基本都分布在孝感乡都附近及周边。所以，当年这里甚至还设立过一个专门管理船夫渔户的区（读作kui，比乡低一级的行政机构）——船夫区。
相传，当年在红莲湖边住着一户靠打鱼谋生的渔民。他家只有两口人：年轻渔夫和他的老母亲。渔夫小伙子是一个远近闻名的孝子。他母亲身体不好，常年卧病在床，渔夫除了下湖捕鱼之外，就是形影不离地陪侍在母亲身边，奉汤奉药，侍茶侍饭。小伙子孝敬老母的品行，被邻村一位心灵手巧的村姑看在眼里，爱在心上，就央人说媒提亲，表示愿意嫁给他。结下这门亲事后，美丽的村姑，隔三差五来家里帮忙照顾渔夫的老母，勤劳的渔夫小伙子干活更有劲了。
这年端午，渔夫买了节礼到姑娘家去送“端阳节”，按风俗这是向岳丈家暗示今年打算迎娶姑娘进门。在岳父家，小伙子吃到了姑娘新做的面上铺了蛋黄点了桃花点的花糕。觉得口感滑爽味道不错，就问是用什么淀粉做的。姑娘说，是用豌豆粉做的。回家时，姑娘送了几块花糕让小伙子带回家给母亲尝尝。母亲尝过后连连夸说好吃。
不久，姑娘来到渔夫家，躺在床上的老母对姑娘说，很想吃她做的花糕。姑娘就问家里有什么粉？老母说，去年儿子在湖里挖藕，打了一些藕粉，吃了一些，还剩下一些。姑娘就拿出藕粉准备作花糕。这时候，渔夫打了几条白鲢鱼回家。姑娘一见，说，快把鱼捇了，烧个鱼块，或者煮点鱼汤给老人家补补身子。小伙说，母亲吃鱼太多，现在不怎么吃鱼了。姑娘转念一想，说，不如试试剁些鱼肉沫沫掺到花糕里，也许老人家爱吃。于是，姑娘用藕粉掺鱼肉做的花糕蒸好后，切成小块，撒上葱姜末，淋上香油汤汁盛好，趁热端到病床前。老母一尝，觉得从来没有吃过这么好吃的花糕。于是，忙问，这糕怎么吃出了鲜鱼味道呢？姑娘笑着说，我在糕里加了鱼肉，当然有鲜鱼味道了。
后来，在渔夫和村姑大婚之日，村姑特意让厨师如法炮制了这道大菜。亲友们纷纷夸说这道带鱼味的菜真好吃。问厨师叫什么菜名，厨师说要问“新大姐”，因为配方和做法都是新大姐教的。人们纷纷去问新大姐，新大姐说这道菜是用豌豆粉和鱼肉沫拌和一起做成的，就叫“肉糕”吧！
从此，肉糕这道大菜就出现在麻城孝感乡老百姓宴请宾客的酒宴上，并且形成无肉糕不成席的风俗。
三、制作肉糕的食材与工艺的演进
从最早出现肉糕这种美食以来，麻城各地的民众大多根据本地出产的食材原料的不同，花样随着时代不断翻新。
明朝万历年间以前，制作麻城肉糕所用的主要食材，除了各种淡水鱼之外，再就是用五谷杂粮制作的各种淀粉，此外还有因地制宜获得的其它淀粉，比如各种豆粉、藕粉、芡实（麻城俗名鸡婆莲米）粉、山区还有葛根粉、厥根粉等。谷物类淀粉制作的肉糕食用起来，有黏滞感，不怎么爽口。藕粉、葛根粉口感好，但是受产地影响，并不能广泛使用。而豌豆、蚕豆各地都可种植，产量相对较大，其淀粉口感滑爽，所以民间制作肉糕大多选用此类淀粉。明万历年间，红薯由南洋被引种到广东后，大受民众的喜爱。其时，麻城历史文化名人梅之焕，有幸出任广东按察副使。具有家国情怀的梅大人，接触到“番薯”这个神奇的农作物之后，马上觉得，如果把它引种到自己的家乡，说不定能让家乡的平民百姓解除穷愁困苦，吃上饱饭。万历末年，梅大人在调离广东之际，于是，就把番薯种苗带回了麻城。自此，番薯就在麻城安居乐业了。
番薯非常适应麻城的气候和土壤条件，产量特别高，所以，很快在麻城遍地开花。麻城人把这种外来的、生长快速、产量奇高的农作物，取了一个傻乎乎的名字——苕！从它的叶、到它的根，基本都可以食用。尤其是它的淀粉，甘甜滑爽，比原来麻城老百姓食用过的所有淀粉的味道口感都胜出一筹。正是在这种情况下，麻城各地制作肉糕所用的淀粉，就基本趋于一致——都选用“苕粉”。所以，麻城肉糕的口味在长达四五百年的进程中，基本保持不变，成了名副其实的“家乡味道”！
在麻城肉糕的演化史中，最早，人们只用鲜鱼和淀粉制作肉糕。但是由于部分山区因水源缺乏，很难吃到鲜鱼。所以他们常常使用替代品——如鸡肉、猪肉来制作肉糕。饥荒年景，还有人家用河蚌、田螺肉代替鲜鱼制作肉糕，或者用石磨将小鱼小虾连鱼鳞鱼刺一起磨成鱼浆来制作肉糕，只图闻一闻“腥气”。
在许多老年人的记忆中，物质匮乏的年代，麻城不少地方的群众，因缺乏鲜鱼制作肉糕，甚至用冷饭米、或油条替代鲜鱼制作肉糕，此时吃的已经不是肉糕，而是一种情怀、一种思念。
在漫长的岁月里，麻城肉糕制作最出名的地方是麻南的白果镇和夫子河镇一带。尤其是白果镇厨师制作的肉糕，堪称麻城一流。他们制作肉糕选择的鲜鱼，以花白鲢鱼、草鱼为首选。制作前，他们将鲜鱼捇好洗净后，再去掉鱼皮、鱼刺，然后用刀剁成鱼茸。反复剁鱼的时候，厨师还会将最上面的一层细鱼茸刮起来，然后再剁、再刮。这些刮起的细茸，是用来制作鱼丸子的主料。或者是用来制作鱼面的主料。因为肉糕、鱼丸、鱼面，再加上用鱼头、鱼尾、鱼鳍、鱼脊骨等沾上淀粉拿食油炸制的“酥鱼”，是肉糕席上的四个主菜。之所以用刮起来的细鱼茸做鱼丸，是因为这样的鱼茸加适量清水充分搅拌后，粘稠性极大，如果将它们滴进冷水锅里，不经加温，就可以自然浮在水面，这样做成的鱼丸，叫“真鱼丸子”。当年农村一般时兴做“假鱼丸子”，做法是：打好的鱼芡后，将适量干面粉撒到鱼芡上面，然后拿汤匙舀起用手挤捏出鱼芡裹着的面粉团，一个接着一个轻轻放进冷水盆里。如果入水后，裹着面粉芯的鱼丸依然能够浮在水面，那么“假鱼丸子”就算做成功了。这种鱼丸子经过煮熟后，一只一只足有乒乓球那么大，味道比真鱼丸子还好。制作鱼面的鱼茸在按比例添加苕粉后，加入的清水应该一次性加好，不宜在中途掺水或是加粉。因为不是一次性和好的鱼面，蒸制晒干后，再烹煮时鱼面根条易断易碎。厨师的经验性技术性从中高下立判。
过去没有食品绞肉机、搅拌机，剁肉糕、打肉糕芡，全凭手工，既是一门技术活，也是一门力气活。技艺高超的白果厨师，不仅知道多少鱼芡应该加进多少苕粉、多少盐，打鱼芡打到什么程度算打好了，上蒸笼蒸制到什么时间才到火候。他们在实践过程中，还在肉糕中掺进适量猪板油或者猪脏肠一起蒸制，使肉糕真正有点“含肉量”。早年，白果厨师还把鸡蛋清加到肉糕里，将鸡蛋黄敷在肉糕表层，这样出笼的肉糕，外观更漂亮，口感更鲜美。
白果厨师办肉糕席，拿手绝活就是拿碗码肉糕。他们把肉糕切成大小适中的长条形，然后在碗里用红苕垫好底，再开始按六边形或八边形一层一层往上码，一般码六至八层。蒸好上席的时候，那肉糕放在八仙桌的中央，如果客人的个子矮，往往座在桌子这边的人看不见对面的人。
千百年来，麻城肉糕永远是耸立在麻城人眼里的一座美食文化的丰碑。
四、有关麻城肉糕的风俗文化仪轨
一个真正的麻城人，从出生一直到终老，都与肉糕和“肉糕席”有着无法割舍的情缘。
按麻城风俗，婴儿出生三天举行的洗儿礼叫“三朝”，出生九天举行的庆贺礼叫“九朝”，出生一个月的庆贺礼叫“满月”，出生一周年的庆贺礼叫“周岁”。过去大户人家，从三朝到周岁的每一个环节，都要宴请亲朋。寻常百姓人家，至少要在九朝和周岁宴请亲友，并且一定要置办肉糕席。
昔日麻城青年男女缔结婚姻时，首先是要“起媒”，就是通过媒妁之言后，男方家下请帖到女方家，邀请德高望重的长辈来喝“巹盅酒”，作陪者多为男方家至亲尊长及家族有威望的尊长。接着是“过路”，即订下婚约的男女双方先后分别被邀请到对方家上门做客。无论起媒、过路，都要隆重地办肉糕席宴客。尤其是起媒喝“巹盅酒”时，席面必须有“猪肚子膀老八肴”这个固定菜谱。当然肉糕这个大菜是任何一种宴飨里都不可或缺的。男女结婚更是要操办肉糕席。在男家的叫“结亲席”，女家的叫“回门席”。
在麻城吃肉糕席，什么身份，坐什么席位是很讲究的。席位安排不妥，既失礼数又伤和气，所以，东道主在开宴前，要请懂礼数的主事人来“牵席”。在麻城传统房屋“长六间”、“闷五间”的堂屋里，一般从上到下对设八仙桌六张。进门面对堂屋，右首为大（麻东北部分地方以堂屋上方为大）。右首最上一桌至尊，左首最上一桌次之。右首第二桌居三，左首第二桌居四，以下类推。每桌八位宾客，至尊桌右首上方是第一席（俗称首席），其相对（左面）座位为二席，右首下方并排者为三席，对面为四席，右上者为五席，对面为六席，左上为七席，对面为末席。堂屋左首第一桌，以左面上首为本桌首席位，其余以此类推。宾客中最尊贵客人坐首席，东道主方最尊贵者居二席，是为主陪客。左上七席陪客负责斟酒，左下末席陪客者负责起菜。以上牵完席，宾主依礼数分别坐定，宴席就正式开始。起媒、过路的宴席，在牵席之前，主家还要准备一盆热水，让来客洗手净面后入席。酒酣耳热之时，主家还要为贵客递上热毛巾（俗称打热靶子），以便客人抹汗、擦嘴，以示招待热情周到，同时也是对客人的尊敬。
除了小孩出生做九朝、过周岁、起媒、过路、完婚，儿童满十岁、老人寿宴也照例要置办肉糕席以示庆贺。此外，科考金榜题名（现代考上大学）、升迁职位、建新屋“出水”、新居乔迁等喜事同样要办肉糕席庆贺。这些叫“红喜事”。还有举办丧事，若属寿终正寝的，称“白喜事”，也是要办肉糕席的（俗称吃大肉）。
旧时，各家族每年要举行春秋两次大的祭祀活动（指祭祖），也是要办肉糕席的。还有地方性的敬老活动——“乡饮宴”，明成化八年以前，孝感乡为麻城四乡的“宗正”，所以乡饮宴由孝感乡乡级机构承办。孝感乡被裁撤后，主办者就由县令主持。出席乡饮宴者为各地方挑选的符合一定条件的老人，能够出席者，称为“乡饮大宾”，这是一种荣誉和地位的象征，是要被写进家谱里的。乡饮宴自然是本地最高规格的肉糕席了。
过去麻城人一年中最期盼的时光，要数剁过年肉糕了。当年，受物质条件的限制，平时除非家里要操办红白喜事，一般是没有肉糕可吃的。只有临近年关，家家户户响起“笃笃笃笃笃”的剁过年肉糕的声音，浓浓的普天同庆的“年味儿”就在乡村和城镇的上空弥散开来。“年来了，是冤家，儿要帽子女要花，爹奶要的栗炭火，媳妇要勒子走人家”。这是麻城古老的《过年民谣》。还有一首过年民谣是：“（腊月）二十一，年来即；二十二，炒胡豆（儿）；二十三，买酒烟；二十四，嗦鱼刺；二十五，打豆腐，二十六，割年肉；二十七，毕；二十八，家家炸（打糍粑）；二十九，家家有，三十夜夕不见面，初一出来大摆手。”
麻城风俗，腊月二十四过小年。是日，家家户户要举行“送司命菩萨上天报平安、接祖人回家过年”的祭祀仪式。祭祀时，必须将八仙桌调换方向。日常里八仙桌是按照桌面的纹理纵向对大门安放，祭祀时，桌面纹理是横向摆放，意思是首席在上。祭祀的肴馔里，少不了肉糕。仪式完毕，家人才开始吃小年饭。小年饭桌上，肉糕是必须要上的。而且，八仙桌的上方，必须摆放两幅碗筷，因为祖人接回家了，这个方位是祖人坐的。吃肉糕时，首先要在供奉祖人的空碗里拈上肉糕，家人这才开始享用。这个规矩体现了一种浓烈的祖先崇拜意识。大年除夕，是万家团圆的时刻，过大年的年夜饭从黄昏一直吃到初更时分，肉糕是年夜饭里当然的头牌大菜。
新正初一清晨，乡下塆村的人们，开始互相团拜。此日，一般是不到亲戚家拜年的。亲友间拜年，也有讲究。初二，是外甥必须到“嘎婆”家拜年的，未婚男子是必须到岳父家拜年的。招待拜年客时，主人家会端上一碗“点心”——碗下面有鸡肉或猪蹄膀肉垫底，上面铺三五片肉糕。嘎婆会在碗里盛上两个鸡胯子，上面铺上三五块肉糕。不客气的小外甥，会狼吞虎咽，将其一扫而空。而成年人一般只拈一块肉糕尝尝，然后喝几口鸡汤，就放下了来。如果全部吃完，是不懂礼节的表现。有的塆村，谁家来了拜年客，家家都要请客人吃“点心”。有的人，刚吃完点心起身，另一家亲戚的点心又掇上来了，客人推辞不过，又继续享用一次。这种聚族而居的生存方式，给年俗带来了一种血浓于水的亲情回忆。同时也反映过去物质条件有限，农家一年难得吃几次肉糕，人们把最好的美食奉献给亲人们，自己却克勤克俭，使正月间待客时，用有限的肉糕一次又一次地回锅，去招待一拨接一拨的亲友。
按当下的标准衡量，这样的进食方式是很不卫生的。因为现在生活条件富裕了，吃肉糕已经不是一种奢侈，什么时候想吃肉糕，随时都可以吃到。这种变化的背后，标准着传统农耕时代的结束，同时也标准着社会正在朝着生活富裕的现代化时代迈进。
五、肉糕在不同时代的社会影响
肉糕，这个千古麻城的头号名菜，是麻城人的最爱，也是永远走不出的“乡愁”。麻城作为湖广填四川的移民圣地，当年许多“麻城孝感乡”移民把家乡的美食文化和宗教信仰带到了异地他乡，肉糕就是其中美食之一。
笔者近年研究麻城商业文化时发现，麻城南乡商贾在明末清初的商旅活动中，就把“麻城肉糕”、“麻城鱼面”带到了湖湘川陕等地。如四川万源大竹河镇，是汉水支流上一个重要码头，乾隆年间开始，南乡“程蔡傅”商人就在这里开辟商道，如程家的“程长发”商号、蔡家的“蔡兴顺”商号，就是大竹河场数一数二的商家。当年他们把肉糕美食带到了那里，至今，四川万源市评选当地名菜“富硒八大碗”时，大竹镇的农家乐《品》（主料为肉糕）名列前茅。又例如，当年夫子河“横河戴氏”商人，聚集在陕西安康的汉阴、石泉等地，他们中有一支（出自夫子河双楼子入赘到望花山阮家院子）还定居石泉县，在那里修建了戴氏祠堂。另外，集聚在汉阴县汉阳坪的来自戴家北门塆的数十家商户，把肉糕文化带到了那里，形成了今日汉阳坪镇名菜——“汉阴蒸盆子”（主料依然是麻城肉糕）。
近年，许多麻城人在广深打工，期间，有一位来自湖北钟祥的打工者和一位麻城的打工者，因春节不能回家过年，双方家庭同时寄来了家乡特产。二人各种打开一看：嘿，两种美食长得一模一样！钟祥人说，这是他们家乡的名菜——“蟠龙菜”！麻城人说，不是吧？我们家乡叫肉糕呢！
其实，钟祥和麻城同为楚地，物产和地理环境大同小异。钟祥因明朝出了个嘉靖皇帝，所以，那的确是“蟠”了一条“龙”。钟祥人也挖掘出了有关蟠龙菜的来历故事。但是，麻城有一个版本说，钟祥的蟠龙菜，其实是一个麻城人传授的方法制作的。这个人叫刘淑湘，出自麻城望族——锁口河刘家。
锁口河刘氏为唐代显祖刘汾后裔，刘汾系汉高祖刘邦的后裔。历史上，麻城刘家被誉为“荆湖鼎族”。有明一代，锁口河刘家从洪武二十七年麻城第一位进士刘从政开始，到崇祯七年刘侗成为进士截止，十代人里，一共涌现了十一位文科进士三位武科进士和数十位文武举人。家族有九人被敕封为“宫保”。所以，天启年间，皇家赠联敕封：十代元魁世胄，九封宫保人家。也就是说，大明王朝存在了多少年，刘家就兴盛了多少年。
刘家的代表人物是刘天和，官至兵部尚书加太子太保赠少保。刘淑湘就是他的堂弟。天和是正德三年进士，淑湘是正德九年进士。当年的刘家，可谓“钟鸣鼎食之家”，吃肉糕在刘家应该是小菜一碟。嘉靖皇帝在没有上位之前，仅仅是分封到藩地安陆府的一个藩王。虽然贵为皇族，但没有当皇帝之前，是没有吃过蟠龙菜的。
常言说，事出有因。当年，刘淑湘任南京兵部主事时，正德皇帝南狩，让礼部尚书乔宇（字白岩）挑选干员负责迎接，乔看中了刘淑湘，刘圆满完成护驾任务，深得乔的赏识。后来，武宗皇帝驾崩，嘉靖从钟祥赶往北京继位大统，他的母亲来不及随行，所以，礼部乔尚书就派能干的刘主事从钟祥护送太后进京。相传，太后身体不好，吃不下饭。刘淑湘考虑到责任重大，既要太后尽快恢复体力，又不能耽误行期。在此情况下，他想起了家乡麻城的肉糕这道“吃鱼不见鱼”的营养大菜，便将肉糕的制作材料和工艺，口授给兴献王王府的厨师，让他制作肉糕给太后食用。厨师做好肉糕后，问刘主事，这个菜叫什么名字？刘淑湘心想，如果说叫麻城肉糕，太后可能嫌土俗，既然皇帝称真龙天子，那么，以前的兴献王就是一条蟠龙。于是他脱口而出说：蟠龙菜。
太后吃了蟠龙菜，感觉非常好，问了菜名，觉得很吉利，心情和精神也特别好。于是，刘淑湘趁机鼓动太后立即启程进京。途中，肉糕自然成了太后的营养大餐。安庆抵达京城，圆满完成护驾任务后，太后向皇帝极力推荐刘主事，说他是个能干人，可以委以大任。于是，回京后的刘淑湘被升任为京兆直隶府尹（相当于北京市市长）。
今天，无论钟祥的蟠龙菜还是麻城的肉糕，虽然叫法不同，但是，它们之间还是有历史渊源关系的。只不过钟祥蟠龙菜沾了皇家的贵气，麻城肉糕却依然保持了千年传统，品质朴素而生命力顽强持久。
随着时代的进步，肉糕这个麻城的千年名菜焕发了新的生机，无论是食材的配比还是制作工艺及制作手段都有改进或改良。同时，因为互联网和交通物流的发达，今天的麻城人，无论在天涯海角，只要想吃家乡的肉糕，随时可以通过网购及时保鲜送达。不过，想吃家乡名厨或者父母亲自用手工剁出的热肉糕，你还得抽空亲自到家乡来，才能够一解思念肉糕的乡愁！
来源于鼓楼新声，图片视频有改动
品读麻城
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