刘备和刘璋的益州之战自从建安十七年（公元212年）十二月正式开始，到建安十九年（公元214年）五月才以刘璋投降告终，前后持续了整整一年半的时间，也算是旷日持久。
其中刘备从葭萌关起兵以后，初期颇为顺利，先杀了白水军主将杨怀，接着又在涪城击败了刘跂、冷苞、张任、邓贤等川将，在绵竹逼降了李严。诸葛亮带着张飞、赵云也从荆州溯流而上，夺取了白帝、江州、江阳等地。
但是在雒城，刘备还是遭到了川军的顽强抵抗。两军激战一年时间，期间刘备的军师庞统也被流箭所杀，费了九牛二虎之力刘备才得以攻破雒城，兵临成都。
不过尽管刘璋屡战屡败，但是此时成都城中尚有精兵三万，也是相当强大的一支军事力量，城中粮草又充足。而且除成都外，益州还有一些地方还没有被刘备控制。刘璋如果不肯投降，顽抗到底的话，应该还是能坚持相当长的时间，再打上一年半载的毫不奇怪。
对于刘备来说这可不是一个好消息。
虽然益州之战不过打了一年半的时间，但是从建安十六年（公元211年）刘备亲自入川算起的话，他离开自己的根据地荆州也有三年时间了。特别是诸葛亮、张飞、赵云也率军入川以后，荆州只有关羽镇守，兵力也大为减少。
荆州北面是曹操占据的襄樊，曹操和刘备那可是死敌。事实上在刘备离开荆州期间，双方也是摩擦不断。而东面的孙权虽然理论上是刘备的盟友，但是他对荆州也一直念念不忘，有意染指。
在这种情况下，如果成都之战旷日持久，那么荆州万一有什么变故，刘备的损失可就大了。甚至可能因此引发军心动荡，被刘璋咸鱼翻身，反败为胜。
即使荆州不出事，汉中张鲁也是个潜在的威胁。一旦张鲁趁着益州战事不断之机发兵南下攻打葭萌关，那么刘备也要两面受敌，起码战事又要拖长。
所以对于刘备来说，只要成都没拿下，时间拖得越久麻烦就越多。而成都是益州的治所所在，城墙高厚，城中兵马又多，荆州军也已经战斗了一年多，强攻显然不行，只能智取。马超的到来无疑就是一个很好的契机。
和演义中不同，正史上马超并不是张鲁派来救援刘璋时，带着兵马投降了刘备。而是因为在张鲁手下不得志，加上张鲁的部将杨白等人嫉妒他的能力，担心自己被人暗害，不得已才偷偷投奔了刘备。
（马超）乃奔汉中依张鲁。鲁不足与计事，内怀於邑，闻先主围刘璋於成都，密书请降。
刘备得知此事以后，当然是喜出望外。马超投奔张鲁是在建安十九年（公元214年）春天，这么大的事情刘璋应该有所耳闻。但是马超偷偷逃离张鲁改投刘备，这个消息刘璋就不可能马上知道了。所以刘备一面派人去见马超，一面偷偷给马超一些兵马，并让马超带着兵马一起围城。
乃使人止超，而潜以兵资之。
刘备这么做，就是要让都城内的人觉得张鲁已经和刘备联手，马超是张鲁派来和刘备一起攻城的。
刘璋在遭遇一系列失败以后，发现敌人又多了一个，他本来就不是一个做事坚毅果决的人，此时自然更没有信心打下去。刘备成热打铁，再派简雍去劝降，刘璋最后决定放弃抵抗。
所以刘备这一手心理战还是玩得非常成功的，避免了战事的长期化。