有一种说法：中国人发明了火药，但没有把它用于战争，从而落后西方。其实在火药出现后，国人早就将其用于战争了。
在公元1161年，在今山东青岛唐岛湾唐岛附近，爆发了人类历史上第一次使用火药火器的大海战，同时也是一场以少胜多的经典的战役。3千宋军竟然全灭7万金军，这就是唐岛之战，一场称为世界海战史里程碑的战争。
公元1141年，宋高宗赵构杀害了岳飞，同金国签订了"绍兴和议"，每年贡绢纳银。但金国皇帝完颜亮并不满足，积极备战，想要一统天下，经常在宋金边境制造事端，从而引起了南宋百姓的不满。完颜亮因此找到了发动战争的借口，派人向南宋索取淮汉地区广大土地。在广大军民一致要求抗金的浪潮中，宋高宗被迫下令抵抗。
公元1161年，完颜亮见恐吓威胁不成，悍然撕毁合约，派60万水陆大军攻宋。为此，完颜亮制定了一个野心勃勃的计划。路上分西、中、东三路。
·西路由徒单合喜、张中彦率领，自凤翔攻大散关，取四川作战略配合，以牵制宋军。
·中路由刘萼、仆散乌者率领，自蔡州进攻荆襄，控制长江中游的战略要地，从侧翼掩护主力作战。
·东路主力由完颜亮亲自率领出寿春，企图抢渡淮河，横渡长江，进窥宋都临安。
·海路则由苏保衡、完颜郑家奴率领一支拥有战船600艘，水兵7万人的舰队沿海南下，直捣临安。完颜亮声称：多则百日，少则一月，必灭南宋。
面对金军的威胁，南宋原岳家军将领李宝挺身而出，率领一支只有战船120艘、水兵3000人的舰队，沿海北上迎击金军。这3000人都是由福建、浙江一带临时招募的弓弩手，并不是正规军。虽然是杂牌军，但都自幼生长在海边，熟悉水性，在海上乘船如履平地。并且李宝军中配备大量的火器，具备强大的杀伤力。
海军之间的对抗都是军事技术间的战争，这场没有任何悬念的海战，却因南宋水军的技术兵器投入而变得扑朔迷离。当李宝舰队抵达石臼岛时，巧遇几百名前来投诚的金军舰队汉族水兵，获得可靠情报。金军舰队都停泊在唐岛。由于金军舰队官兵大多来自北方，不识水性，晕船严重，水手多由被强征来的汉人担任。李宝根据当时情报和实际情况，决定采取先发制人，突然袭击、火攻破敌的战法，以弱小的舰队袭击强大的敌人。
10月27日清晨，南风骤起，为宋军提供了有利的风向。宋军挂满帆，全力接近金军舰队锚地。此时金军还在船舱里呼呼大睡，而负责放哨的水手都是汉人，不满金人的压迫，所以故意隐瞒不报。李宝抓住时机，命令舰队全面出击，一时间火箭齐发。
当时金国战船为了防水，竟然使用极易燃烧的油布为帆，借着风向的助力，发射的火箭很快点燃金军的战船，并迅速蔓延。金军阵脚大乱，烧得金兵纷纷跳海淹死不计其数。紧接着，李宝下令使用威力极大的霹雳炮攻击。霹雳炮既可以人力投掷，也可以用三弓床弩发射。
不过，在海战中，宋朝水师普遍准备的抛石机是霹雳炮的首选装备。爆炸声、惨呼声震动了整个海面，庞大的金军舰队烧成一片，这就是宋朝版的赤壁大战。
随后，南宋水师的铁甲快船冲入敌船队之中，奔着金兵的主帅楼船而去，用猛火油柜喷出一条条火龙将金军点燃起来。尚未着火的金国船只上，仍有金兵负隅顽抗。南宋水师将士跳上敌舰，与之短兵相接，斩杀无数金兵。此时这里变成了胜利者的天堂，失败者的地狱。整场大火连续烧了四天。
此战，李宝以3000人、120艘战舰的绝对劣势兵力，取得击毁金军战船600余艘，歼灭金军5万的辉煌战绩。主帅完颜、郑家奴等六人被杀，金军舰队除苏宝恒逃脱外全军覆没。唐岛之战3000宋军击败20倍于己的敌兵，这在陆上作战无论如何也办不到。所以此战极大地鼓舞了宋朝军民的抗金士气，金军水师彻底覆灭。
唐岛之战的胜利同陆上的采石之战的胜利一起，加剧了金国统治阶级内部的矛盾，加速了完颜亮统治集团的分裂和崩溃，使宋朝转危为安，延缓了南宋王朝的衰亡。此战后，海军作为一个独立的主战兵种，海战进入了火器时代。
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