航空母舰（简称“航母”）是以舰载飞机为主要武器，并作为舰载飞机编队的海上活动基地的大型军舰，它是现代海军水面战斗舰艇中最大，也是作战能力最强的舰种。

　　1910年11月14日，美国飞行员尤金·伊利驾驶一驾“冠蒂斯”双翼机首次从前甲板铺有25米木制跑道的“伯明翰”号巡洋舰上起飞。翌年1月8日，伊利又驾同一飞机在后甲板铺有36米跑道和22根阻拦索的“宾夕法尼亚”号巡洋舰上首次降落成功。1912年和1917年，英国的萨姆逊中尉和邓宁中校又分别驾机从行驶的军舰上完成了起飞和降落。这些勇敢者的试验，孕育了航空母舰的诞生。

　　1917年6月，英国将一艘巡洋舰改装为世界上最早的航空母舰“暴怒”号，它载机20架，但是原巡洋舰中部的建筑未拆除，甲板分别前后两块，飞机起落既不方便又很危险。1918年英国又将建造中的“卡吉士”号邮船改建为航空母舰，更名为“百眼巨人”。它是第一艘有直通甲板的航空母舰，飞行甲板长168米。甲板下是机库，有多部升降机可将飞机升至甲板上，可载机20架。

　　英国于1918年月日月开始建造“赫姆斯”（又译作“竞技神”）号航空母舰。但世界上第一艘真正的航空母舰的桂冠却未能属于它。日本1919年参照“赫姆斯”的方案设计了“凤翔”号航空母舰。并于1922年11月首先建成服役，成为世界上第一艘专门设计建造的舰空母舰。而“赫姆斯”于8个月后才建成服役。“凤翔”和“赫姆斯”均载机20余架，都建有直通甲板，舰桥。桅杆，烟囱等突出建筑物都移至飞行甲板右侧，这一布局特点为后来的航母所仿效。此后，美，法，等国也相继建造了航空母舰。

　　但是，当时各国海军中有许多大人墨守旧观念，把重炮巨舰视为海战制胜的主要力量，而航母只是舰队的辅助力量，主要任务是侦察，航空母舰初建功勋是在1940年11月11日，英国海军的20架老式“旗鱼”式双翼鱼雷轰炸机从“光荣”号航母上起飞，击沉毁了塔兰托港内的3艘意大利战列舰。在后来的1941年5月追歼击沉德国最大的战列舰“俾斯麦”号的海战中，英军的航母与舰载机也发挥了重要作用。尽管这些战争例充分说明了以战列舰为代表的重炮巨舰在海军中航空兵面前显得多么脆弱，但传统观念很强的英国海军仍未充分认识航空母舰载机的作用，致使英国在此后的太平洋海战中吃了大亏。相反，以山本五十六为代表的日本海军对此却极为重视，专门派人收集研究塔兰托之战的情报。后来的珍珠港事件，实际就是塔兰托之战的重演。

　　1941年12月7日清晨，从6艘航空母舰上起飞的354架日本飞机袭击了珍珠港的美国太平洋队。炸沉和重创美国战列舰各4艘，巡洋舰和驱逐舰16艘，炸毁飞机188架，官兵死伤约4500人美国太平洋舰队除航空母舰外几乎全军覆没，而日军仅损失飞机29架。

　　1942年5月4日-8日发生的珊瑚海大海战则完全是一场航母对航母，由舰载机决胜负的全新型远距离海战。此战中，美国有2艘航母和122架飞机参加参战，日本有3艘航母和121架飞机参战。结果是美国1艘航母被击沉，另1艘爱伤，损失飞机架；日本1艘航母沉没，2艘受重创，损失飞机85架。而双方的舰队始终未互相见面，也未互射一炮。这一战改变了传统海战的面貌。在此后一系列太平洋海战中，美国在大部分海战中取得了胜利。可以说，美国正是借航母最终取得了太平洋海战的胜利。航空母舰已成为新时代海战的主宰力量。

　　50年代，英国研制和采用了斜角飞行甲板和蒸汽弹射器，对航母的发展各国海军中现役航母数量虽然减少了，但性能和攻击能力大幅度提高，排水量越来越大，舰载机数量越来越多，飞机性能越来越好。在80年代后发生的英－阿马岛战争、美军空袭利比亚和海湾战争中，航空母舰都发挥了极其重要的作用。

　　核动力航空母舰－世界上第一艘核动力航空母舰是美国于1958年2月刊日开工建造，1961年11月25日建成服役的“企业”号。航母采用核动力的最大好处是提高续航能力。目前常规动力航母的续航能力一般为1.5－2.7毫米万公里，而核动力航母可50倍于此，这极大地增强了远洋作战和连续值勤的能力。继“企业”号之后，美国于70年代后又建造了7艘“尼米兹”级核动力航母。“企业”和“尼米兹”的满载排水量均为9万余吨，可载机90架，后者外形稍大，续航能力为前者的2倍。“尼米兹”级还是目前世界上最大的航空母舰，也是当今最大的军舰。（章田/雅龙）