1918年春，北洋政府农商部矿政顾问、瑞典地质考古学家安特生在北京西南五十公里的周口店发现一处含动物化石的裂隙堆积。1921年，安特生等又在周口店龙骨山北坡找到一处更大更丰富的含化石地点即后来闻名于世的北京人遗址————“周口店第一地点”。1921年和1923年先后发掘出两颗人牙并定为人属。从1927年起，中国地质考古学家李捷、杨钟健、裴文中先后主持周口店的系统发掘。当年发掘出一颗人的左下恒臼齿。北京协和医学院解剖科主任、加拿大籍解剖学家步达生对先后发现的三颗牙齿进行鉴定，命名为“北京中国猿人”（后俗称“北京人”）。

　　1929年12月2日，裴文中主持发掘工作期间，在龙骨山洞穴堆积中发现了一个完整的北京人头盖骨。随后又陆续发现北京人化石、大量石器及用火遗迹，震动了世界。

　　北京人属直立人，生活在距今70～20万年的旧石器时代早期。它的发现确证了直立人的存在，使人类进化的序列得以基本确立，也为“从猿到人”的学说提供了最有力的证据。1937年发掘工作由于日本帝国主义者发动全面侵华战争而中断。当时已发现的北京人头盖骨共有五个，此外还有头骨碎片、面骨、下颌骨、股骨、肱骨、锁骨、月骨等，以及牙齿一百四十七颗。这些珍贵的标本保存在北京协和医学院。1941年太平洋战争爆发后，标本不知去向，迄今仍下落不明。中华人民共和国成立后，周口店的发掘得到恢复。把前后发掘都计算在内，总共得到了属于四十多个个体的北京人化石，不下十万件石制品，以及丰富的骨器角器和用火遗迹。北京人遗址的材料在全世界发现的同一阶段人类遗址的材料中，是最丰富也是最系统的，为研究旧石器时代早期的人类及其文化提供了可贵的资料。　（博文）