中国共产党第三次全国代表大会于1923年6月12日至20日在广州恤孤院后街31号召开。出席大会的有陈独秀、李大钊、毛泽东、蔡和森、 瞿秋白、 张太雷、张国焘等30多人（其中有表决权的19人），代表全国420名党员。共产国际代表马林参加了会议。

　　“统一战线”是中国共产党在民主革命时期战胜敌人的三大法宝之一。共产党对这一策略的认识，是有一个历史发展过程的。在党成立前，孙中山领导的国民党在南方有一定的影响和势力，并进行着反对北洋军阀政府的革命斗争。对于这样一个政党应该采取什么样的态度，党的“一大”通过的决议认为，中国共产党应采取独立的政策维护无产阶级的利益，不同其他党派建立任何联系。“一大”后，共产国际代表马林到广西、广东考察了国民党及当地的革命运动。马林认为，国民党是一个多阶级联盟的革命政党，在南方有着广泛的政治基础，共产党应与其联合，共同进行斗争。马林并为此向国共两党提出了联合的建议。孙中山方面表示，愿意联合共产党，但由于国民党是一个大党，共产党员必须加入国民党，实行党内联合。而共产党内的大多数同志则表示，同意支持孙中山，但反对加入国民党。党的“二大”专门对此问题进行了讨论，通过了《关于“民主的联合战线”的决议案》，决定与全国的革新党派实行党外联合。中共的“党外联合”主张，没能得到孙中山的同意。为了推动国共合作，共产党于1922年8月底，又在杭州西湖召开特别会议，专门讨论与国民党合作的方式问题。会议虽然决定在孙中山改组国民党的条件下，中共党员以个人名义加入国民党，但大多数同志对这种作法仍存疑虑，因此国共合作问题实际上没有解决。1923年1月，共产国际执委会作出《关于中国共产党与国民党的关系问题的决议》，对实行党内合作的形式进一步作了肯定。特别是京汉铁路大罢工的失败，使中国共产党从实践中认识到建立革命统一战线的重要。为了统一全党的思想，妥善解决共产党与国民党合作，建立革命统一战线的问题，共产党召开了第三次全国代表大会。

　　这次大会的中心议题是讨论全体共产党员加入国民党，建立国共合作统一战线的问题。

　　陈独秀主持了大会，并代表第二届中央执行委员会作了工作报告。会议传达了共产国际关于国共合作的指示，分析了建立革命统一战线的必要性和把孙中山领导的国民党改造成为工、农、小资产阶级与民族资产阶级革命联盟的可能性。在讨论中发生了激烈的争论。张国焘、蔡和森等人反对全体党员加入国民党，尤其反对工人加入国民党，认为那样将混乱无产阶级的思想。马林、陈独秀等人认为全体党员、产业工人都应参加国民党，全力进行国民革命，主张“一切工作归国民党”。大会着重批评了张国焘等人怀疑国共合作的“左”倾观点，也不同意马林、陈独秀“一切工作归国民党”的右倾主张。大会接受共产国际执行委员会于1923年1月12日通过的《关于中国共产党与国民党的关系问题的决议》，通过了《关于国民运动及国民党问题的议决案》，决定采取共产党员以个人身份加入国民党的形式实现国共合作，同时保持共产党在政治上、思想上和组织上的独立性。

　　大会还通过了《中国共产党第三次全国代表大会宣言》等文件。

　　大会选举了新的中央领导机构，陈独秀、李大钊、毛泽东、蔡和森、王荷波、谭平山、罗章龙、朱少连、项英9人当选为中央执行委员会委员；李汉俊、邓中夏、邓培、徐梅坤、张连光为候补委员。中央执行委员会的常设机构是中央局，由陈独秀、毛泽东、罗章龙、蔡和森、谭平山5人组成，陈独秀当选为中央执行委员会委员长。毛泽东为秘书，负责中央的日常工作。

　　党的“三大”所确定的建立国共合作革命统一战线的策略，促进了第一次国共合作的实现，使共产党活动的政治舞台迅速扩大，加速了中国革命的步伐，为波澜壮阔的第一次大革命作了准备。