新华社洛杉矶7月20日电 记者司久岳
35年前的今天,美国宇航员阿姆斯特朗成功登上了月球。35年过去了,美国虽然没有再登上其他星球,但仍保持了世界载人航天和宇宙探索强国的地位。它不仅建立了实验型空间站,研制出航天飞机,而且制定了重返月球并从月球出发,将人类送上火星的庞大载人航天计划。
建立国际空间站 让人成为太空居民
1972年12月阿波罗进行最后一次登月飞行后,美国开始将航天重点转向建立太空据点——“天空实验室”。“天空实验室”原称阿波罗应用计划,其目的是用阿波罗登月计划的运载火箭和载人飞船,开展实验性航天站活动。在随后的两年中,美国利用阿波罗号飞船将3批宇航员送入“天空实验室”,让他们在上面开展生物学、天文学、地球物理学等方面的研究,完成实验270项。
“天空实验室”的建立使人类第一次成为可数月生活在太空中的居民。“天空实验室”创下了连续载人航天84天的记录。但美国在建立国际空间站方面的努力,很快被欧洲和当时的苏联超过。它们创造了一系列新的记录。
美国于1993年提出,将“自由”号空间站计划由美国自己建造改为国际合作建造,以吸收西欧和俄罗斯的技术并分担成本。国际空间站工程于1998年底正式启动,目前参与建设国际空间站的国家有16个,来自北美、欧洲和日本。最终建成的国际空间站,将包括6个实验舱和1个居住舱,可供7名宇航员长期居住,最多时可容纳15人从事考察活动。
美国目前的目标是在2010年建成国际空间站。然后,利用国际空间站对太空旅行给人类造成的长期影响进行研究,以便更好地了解和克服人类探索太空的极限,从而使人类能在太空进行更远的探索。
发射航天飞机 激发太空探索幻想
进入20世纪80年代后,美国在航天领域取得了一项新的重大突破,研制成一种可重复使用,从而可望大幅度降低往返太空成本的航天器——航天飞机。航天飞机的发明极大地激发了人类对太空探索的热情和期望。
其实美国早在1972年就开始研制航天飞机。1981年4月对航天飞机进行了首次试验,次年11月投入使用。虽然当时引起了巨大轰动,激发了无限的想象,但20多年来,航天飞机从未证明自己是最省钱的航天器,有效载荷的发射费用一直高于传统的火箭。航天飞机宇航员的太空行走曾引起过美国媒体的普遍喝彩,但作用仅限于对航天器进行小型维修。
1986年1月28日,“挑战者”号航天飞机升空73秒后爆炸,包括1名教师在内的7名美国宇航员丧生。2003年2月1日,“哥伦比亚”号在返回地球途中失事,7名宇航员罹难。高成本加高风险,终于使美国人开始进行反省,对航天飞机是否是一种像自己所宣称的那样理想的航天器产生怀疑。
目前,美国准备在年底前恢复航天飞机的飞行。在今后几年中,航天飞机的首要任务是帮助完成国际空间站的组装工作。但在2010年国际空间站建成后,航天飞机将退出历史舞台。
宣布返月计划 要将人类送上火星
美国总统布什在今年1月推出一项新的载人太空探索计划,计划分为四步。第一步,在2010年建成国际空间站。第二步,在2008年前研制出一种新的宇宙飞船,并且在2014年前用这种新型飞船进行第一次载人航天飞行,把宇航员送入空间站。第三步,在2020年前重返月球,在月球上建立太空基地,作为登上火星的基地。第四步,于2030年将宇航员送上火星甚至更远的星球。
布什称,对太空的探索使美国在天气预报、通信、计算机、搜寻营救、机器人和电子等方面掌握了先进的技术。显然,美国通过将人送上火星,不仅将促进人类对宇宙的探索,还将进一步推动美国高科技的全面发展。
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