6月15日拍摄的国际空间站照片。（美联社图片）
自“哥伦比亚”号航天飞机发生灾难性事故之后，美国停飞了航天飞机，为国际空间站运送宇航员和物资的任务完全落在俄罗斯身上。可是，由于资金非常紧张，“为钱所困”的俄罗斯航空机构日前表示，以后将不再免费运送美国宇航员进入国际空间站。与此同时，美国对航天飞机油箱的重新设计已经完工，为恢复航天飞机的飞行迈出了重要一步。
资金有限免费“太空车票”没了
据路透社12月29日报道，俄罗斯宇航局一位发言人28日公开表示，近年来，由于需要执行美俄联合航空任务，还要负责发射运载有关物资的火箭上天，俄罗斯宇航局财政一直很困难，资金短缺已经不再是秘密。
而且，和美国国家航空航天局（NASA）相比，俄罗斯宇航局能获得的太空预算根本无法比肩，仅仅是前者预算的一小部分。
这位发言人透露说，为了解决目前存在的资金问题，2005年年初，俄罗斯宇航局局长安纳托里·波米诺夫（AnatolyPerminov）将前往美国，专门向美国同行提出建议，不再给美国宇航员提供免费的“太空车票”了。
此前，俄罗斯塔斯社还曾援引佩米诺夫的话说：“从2006年起，俄罗斯将只以商业活动的方式，把美国宇航员送入轨道。”
对于俄罗斯方面即将采取的上述行动，目前，美国航空航天局官员没有发表任何评论。
其实，过去，美国也经常对俄罗斯宇航员飞往空间站的航程进行资助。但是，由于两年前美国“哥伦比亚”号航天飞机在返航途中发生爆炸并坠毁，机组人员全部遇难，从那之后，美国停止了航天飞机的发射。为国际空间站运送宇航员和物资的任务就只有俄罗斯独自承担了。
高科技的国际空间站耗资相当巨大，建成之初，包括俄罗斯在内的16个国家都曾经表态说，愿意为此投入大量财力，配备专家，可事实上，俄罗斯至今还亏欠着用于建造空间站的巨额资金。
也正因如此，俄罗斯方面现在有了新的考虑，希望美国能够支付宇航员进入太空的费用，这样俄罗斯亏欠的资金也可以部分得以弥补。
重新设计航天飞机油箱完工
2003年2月，美国“哥伦比亚”号航天飞机失事，成为航天史上一大悲剧。后来，有关机构查明，这一事故与航天飞机外油箱绝缘材料脱落密切相关。因此，美航空航天局对外油箱重新进行了设计。
美国航空航天局28日表示，第一个重新设计的外油箱已经完工，为航天飞机重新上天迈出了重要一步。
2003年2月1日，“哥伦比亚”号在发射升空时，外油箱绝缘材料大块脱落，撞击飞机左翼并造成损伤，结果，“哥伦比亚”号在返途进入地球大气层后，经受不住大气压力而解体，机上7名宇航员全部遇难。
为避免类似悲剧再次发生，美国认真考虑了改进方案，工程师们花了18个月的时间重新对外油箱展开设计。据悉，改进后的油箱，对绝缘材料容易脱落的部位重新定形，并安装了加热设备防止结冰。
而且，新油箱还安装了摄影机，便于地面工作人员随时监测飞机。此外，美国航空航天局还提高了绝缘材料敷设工艺的标准。
航空航天局官员说，虽然改进措施还不能彻底解决油箱绝缘材料脱落的问题，但相信能避免类似“哥伦比亚”号的事故。
据悉，已完工的新油箱将于12月31日从洛克希德－马丁公司设在新奥尔良附近的工厂启运，几天后到达佛罗里达州的肯尼迪航天中心。在那里，新油箱将与助推火箭一起安装到“发现”号航天飞机上，并于明年3月进行测试。
美国航空航天局已经决定，将于明年5月或6月初恢复航天飞机的发射。（张春燕）
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