最近中国有关部门启动转基因水稻安全评价，在国内媒体上又掀起了质疑转基因食品的安全性的风波。自从国际反科学组织“绿色和平”在两年前指责“雀巢食品含不明基因成分”，把转基因恐慌引入中国(参见方舟子《“转基因食品”恐慌传到中国》，载《环球》半月刊2003年第一期)，媒体以维护消费者权益的名义大肆炒作，一般公众对转基因食品的恐惧与日俱增。我曾经在北京的一家超市旁听到两位顾客有这样的对话：
“这两种油哪一种更好？”
“这一种有转基因成份，听说吃了转基因，不知道会得什么玻”
有这种顾虑的消费者绝非少数。2003年7月《北京青年报》做过一个调查：“如果您想买一桶大豆油，但您购物的超市或商店只有转基因豆油，您会怎么办呢？”结果有55.6%的被访者表示“不会购买，去其他地方再看看”；25.0%的被访者明确表示“会购买转基因豆油”；19.4%的被访者“有可能会犹豫，但最后还是会买”。如果购物地点同时提供转基因豆油和普通豆油呢？有68.3%的人会直接选购普通豆油；20.8%的人则表示“无所谓，哪种都行”；10.9%的人仍然会选择购买转基因豆油，其中一部分被访者提到的理由是转基因豆油价格比较便宜。
许多人把推广、销售转基因食品与学术腐败、商业骗局联系起来，在听说我不仅不反对转基因食品，还驳斥反对转基因的种种谬论时，都感到很惊讶，觉得我像换了一个人。有的人甚至怀疑我是否受搞转基因研发的美国公司的支使。
我之所以支持转基因技术，觉得目前公众对转基因食品的恐慌令人哭笑不得，无非是因为我的专业背景让我要比一般人更了解转基因技术。我所接触到的害怕、反对转基因人，甚至包括一些自以为在媒体上为公众仗义直言的新闻工作者，都有一个共同点：不知道什么是“转基因”。许多人望文生义，以为“转基因”是要转变人体的基因，担心吃了转基因食品会把自己的基因转掉了。其实转基因指的是用遗传工程的技术，把某个特定的外源基因转入到生物体中，让这个基因在生物体中表达出来，这样生物体物就有了我们想要的新性状。把外源基因转入植物中，就得到转基因植物，转入动物中，就得到转基因动物。用转基因植物或动物制作出来的食品，就是转基因食品。
有的人可能还有疑问：好了，我知道转基因食品不是为了转我的基因，但是我吃了这种食品后，它被转入的那段外源基因会不会跑进我的体内，无意中把我的基因也给转了？我们可以保证这种情况不会发生。为什么呢？因为所有的生物的所有基因的化学成份都是一样的，都是由核酸组成的。不管转的是什么基因，是从什么生物身上来的，它的化学成份也和别的基因没有什么两样，都是由核酸组成的。吃到肚子里去，这个基因同样要被消化、降解成小分子，才能被人体细胞吸收。所以可以放心，这个外源基因是不会被人体细胞直接吸收、利用的。
有些反对转基因食品的人对这种说法很不以为然，他们说，你可别说得那么绝对，不能完全排除食物中的基因被人体吸收、利用的可能性。如果这种可能性存在的话，我们不应该仅仅担心人体会吸收、利用了被用来做转基因的那个基因，也应该担心人体会吸收、利用了食物中成千上万个其他的基因。因为所有基因的化学成份完全一样，如果人体有可能吸收、利用某个外源基因，也就可能吸收、利用其他外源基因。那样的话，我们吃任何食物，都有可能被转了基因！既然我们在吃其他食品时从来就不担心里面的基因会
跑到我们体内，为什么偏偏要担心转基因食品呢？
反对转基因食品的人还质疑转基因的产物是否对人体有毒，这主要是针对那些抗虫害转基因作物，它们被转入了源自苏云金芽孢杆菌(拉丁学名Bacillusthuringiensis，简称Bt)的一个基因。苏云金芽孢杆菌在它的芽孢中会分泌一种称为“内毒素”的蛋白质晶体。这种内毒素是无毒的。昆虫吃了苏云金芽孢杆菌的芽孢后，内毒素晶体在昆虫的肠道中溶解，并经过昆虫肠道中的蛋白酶加工，被激活变成了有毒性的蛋白毒素，与肠道细胞
表面上的受体结合，造成昆虫肠道穿孔。昆虫因此不再进食，1-3天后饿死。很早以前，这种生物毒素就被做为生物农药使用，向作物喷洒，但是这种生物农药要比化学农药贵很多。把编码内毒素的基因克隆出来，并转入作物细胞中，这样培养出来的转基因作物也能分泌内毒素，害虫吃了转基因作物的叶子后，也吃进了内毒素，将会被毒死。因此，栽培抗虫害转基因作物，可以不用或者少用农药。目前栽培得最多的是抗虫害转基因玉米。
有人可能会担心，我们和牲畜吃了这种含有内毒素的转基因作物，是不是也会中毒呢？内毒素只有在昆虫肠道碱性环境下才能加工成有毒的蛋白，而人和牲畜的胃环境是酸性的，并且它们肠道细胞表面不含有毒素蛋白的受体，因此不会中毒。被人和牲畜吃下去的内毒素，会像其他蛋白质一样被消化、分解掉。用老鼠做的实验也表明内毒素不会影响哺乳动物的身体健康。
转基因作物往往是过量地制造某种外源的蛋白质，即使无毒的话，是否能导致食用者过敏？研究人员在研究转基因作物时，已充分考虑到这个问题。如果一种蛋白质不会导致过敏，那么制造它的转基因作物也不会导致过敏。那些会使某些人过敏的蛋白质如果被导入作物中，则有导致过敏的可能性。过敏症的患者90%以上是对牛奶、干果、蛋类、海产品、小麦、豆类过敏，因此来自这些过敏原的基因将不被采用。对转基因作物制造的新蛋白质，其化学成分和结构与已知的500多种过敏原做比较，如果具有一定的相似性，也会被放弃。大部分的过敏原都难以消化，因此转基因产生的新的蛋白质要检测是否能够被消化，如果不能，该转基因食物也不能供食用。在经过了严格的检测和管理之后，含有过敏原的转基因食物能够上市的可能性很校
事实上，转基因食品不仅是安全的，而且往往要比同类非转基因食品更安全。种植抗虫害转基因作物能不用或少用农药，因而减少或消除农药对食品的污染，而大家都知，农药残余过高一直是现在食品安全的大问题。抗病害转基因作物能抵抗病菌的感染，从而减少了食物中病菌毒素的含量。应用转基因技术，还可以改变某些食物的致敏成分，使得对这些食物过敏的人也可以放心地食用。例如，5岁以下幼儿和某些成年人会对大豆过敏，这是由大豆中三种蛋白质引起，用转基因技术使编码这些蛋白质的基因失去功能，就能培育出不会导致过敏的大豆。此外，用转基因技术改变种子油的成分，降低饱和脂肪酸的含量，或降低重金属在果实、种子中的沉积，都是很有益身体健康的。
一般人不知道，我们天天吃的大米实际上不是“健康食品”。大米中含有一种叫做肌醇六磷酸的小分子，它能与铁紧紧地结合，使得小肠难以吸收食物中的铁。因此那些以大米为主食的人，容易患上铁缺乏症而导致贫血。
菲律宾国际水稻研究所的研究人员在研究转基因水稻“金大米”时，除了用转基因技术提高金大米中维生素A前体的含量以减少在亚洲人当中普遍存在的维生素A缺乏症，还为了解决铁吸收的问题，往金大米中再转入三种基因：一种是来自真菌的酶基因，这种酶能够把肌醇六磷酸降解掉；一种是来自菜豆的铁蛋白基因，铁蛋白能够储存铁；还有一种是来自印度香米的基因，它生产的蛋白质有助于人的肠道吸收铁。因此，吃这种转基因大米，要比吃普通大米更有益身体健康。
一般人也不知道，转基因技术实际上要比传统的育种技术(例如杂交、用辐射或药物诱变)更安全。传统的育种技术无法控制某个基因在哪里和如何表达，同时改变了许多基因(对此我们往往一无所知)，难以检测产物对环境的影响，并且可能培育出有害健康的性状(对此我们可能一时无法觉察)。
而转基因技术可以准确地控制基因的表达，只动了一个或少数几个我们已知其功能的基因，容易检测产物对环境的影响，并且如上所述，它可以使食物更安全。
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