1971年3月，印度内阁、议会和国大党分别开会，通过了支持东巴基斯坦建立“孟加拉国”的决议，同时在印巴边境集结军队，进行军事演习。7月，印度又制定了“解放孟加拉”的战争计划。为了寻求国际支持，印度还于8月间同苏联签订了《和平友好合作条约》，并从苏手中获得了坦克、装甲输送车和地空导弹等武器装备。巴基斯坦高度警惕印度的战争备战，也进行了相应备战。

　　到1971年11月为止，双方的兵力部署基本完毕。印度在东巴方向投入的兵力共3个军部、7个师，空军12个中队，作战飞机200架、海军舰艇26艘，约17万人；在西巴方向投入的兵力共13个师8个旅，空军20个中队，作战飞机300架，海军舰艇20艘，约30万人。

　　巴基斯坦在东巴方向投入的兵力共4个步兵师，空军两个中队，作战飞机17架，约9万人；在西巴方向投入的兵力共12个师6个旅，空军20个中队，作战飞机200架，海军舰艇20余艘，约25万人。双方兵力对比，在东巴方向，印军占有明显优势，巴军处于劣势；在西巴方向，两军旗鼓相当，印军略占优势。

　　1971年11月21日，印军向巴基斯坦发起突然进攻，印巴战争爆发。23日，巴总统叶海亚·汗宣布全国处于紧急状态，巴军全力抗击印军。战争在东巴和西巴两个战场展开。

　　印度的战略企图是，东攻西守，以夺占东巴为最终目标。巴基斯坦的战略指导方针则是全力固守各战略要地，以此粉碎印军的突击行动。

　　在东巴战场，印陆军在海、空军密切配合下，集中兵力，从东、西、北3个方向，对东巴实施“多路向心突击”。在东部方向，印军以3个师及8个营加强部队的兵力，分3路发动攻势行动，至12月9日攻占了阿舒甘杰、道德坎迪和昌德普尔3个重镇，打开了通往达卡的门户。

　　在西部方向，印军沿西南和西北两条轴线展开进攻，一路遇到巴军顽强抵抗，但由于印军占有兵力优势，至12月14日，西南一路印军攻陷重镇法里德普尔，对达卡构成威胁；西北一路印军则几度破坏巴军防御阵线，并经反复争夺占领了重要城镇波格拉，但未能向北发展进攻，因而没有完全实现作战企图。

　　在北部方向，双方在贾马尔普尔、米门辛格与坦盖尔进行攻防作战，结果，巴军未能守住阵地，丢失贾马尔普尔，退守坦盖尔地区，建立新的防御。

　　在三个作战方向的印军先后完成对达卡合围攻击的作战准备后，印军开始向达卡发起总攻。印军第50伞兵旅首先在距达卡70公里的西北部重镇坦盖尔和距达卡30公里的东北要点纳西格迪实施空降作战，一举切断了巴军退路，向南直逼达卡。

　　12月15日，印军完成从东、西、北三个方向对达卡的合围，海、空军则从海上和空中实施严密封锁，完全切断了东巴与西巴以及外部的任何联系。在这种情况下，东巴守军于12月16日向印军投降，东巴战场的攻防作战遂告结束。

　　在西巴战场，双方进行了以空战为主的交战。印军凭藉其空军力量的优势，力图重创巴空军于基地，破坏巴交通运输线，孤立巴军各战场的相互联系，阻止巴地面部队机动和集结，达到削弱与钳制西巴地面部队的目的。巴军则努力加强要地防空，钳制与削弱印空军作战力量，阻止或限制印空军的空袭行动，保障地面作战的进行。交战结果，双方均未取得决定性战果。

　　在空中较量的同时，双方也进行了有限的地面作战行动。两军各有攻势行动，其中印军以多路发动进攻，先后占领了西巴信德省和萨克加尔地区3600平方公里的领土。此时，印军已在东巴战场取得胜利，因此印度于12月17日宣布，在西巴地区实行“单方面停火”。巴基斯坦接受了印度的停火建议，西巴战场的作战行动至此结束。

　　第三次印巴战争结束后，东巴脱离巴基斯坦，成立了孟加拉共和国。此外印度还占领了巴控克什米尔地区的320平方公里的土地。1972年7月，印巴签署了《西姆拉协定》，双方同意在查谟和克什米尔尊重1971年双方停火后形成的实际控制线。