发现号预计在2005年5月15日至6月23日间执行STS-114任务，是哥伦比亚号在2003年初坠毁之后，NASA首度恢复进行的航天飞机飞行任务。

　　命名

　　如同其他大部分的美国航天飞机一般，发现号的命名，源自于一艘18世纪时的英国探险船，伴随著名的詹姆斯·库克（James Cook）船长远征南太平洋的发现号（HMS Discovery）。在库克船长的探险中，完成了包括发现夏威夷群岛、新西兰乃至于确认澳洲大陆存在等的功绩，而同行中的另外一艘探险船奋进号（HMBarque Endeavour）也成为NASA另一架航天飞机奋进号的命名由来。除此之外，库克船长也曾搭乘发现号探索南阿拉斯加与西北加拿大之间的海岸线，虽然当时正值美国独立战争期间，英国与美国是交战国，但由于发现号在从事的是非常重要的科学任务，班杰明·富兰克林甚至特别下达美军不准对该船发动攻击的指令。

　　其它使用发现号之名的著名船只，还有亨利·哈德逊（Henry Hudson，今加拿大哈德逊湾的命名由来）在1610年到1611年间，在寻找“西北水道”（Northwest Passage，也就是理论中在北美洲北方一条能连接大西洋与太平洋之间的水道，但事后证实它根本不存在）时所搭乘的探险船。英国皇家地理学会（British Royal Geographical Society）曾拥有一艘同样叫做发现号的船只，是一艘以捕鲸船的基本结构为基础，改装后用在1875年北极极点探索时的探险船。该协会后来（1901年）又造了另外一艘发现号，在1904年时进行了南极大陆的探索活动。总之，“发现号”这名字在人类的地理探索史上拥有极重要的地位，这点也被继续在太空探索的活动中延续了下去。

　　建造

　　发现号的建造与在它之前的MPTA-098、STA-099（后来的挑战者号）、OV-101（后来放弃改装的企业号）与OV-102（哥伦比亚号）不一样，它属于NASA建造的航天飞机之中第二期的产品。因此，发现号在设计组装的过程中撷取了许多来自企业号、哥伦比亚号与挑战者号的实际测试与飞行数据加上经验，设计上较为成熟。出厂时其重量较哥伦比亚号轻盈了6,870磅（约3,120公斤），空重151,419磅（68,744公斤），装上三具主发动机后总重171,000磅（77,634公斤）。与挑战者号一样，发现号的酬载舱曾经过局部的修改，以便能载运与发射使用低温推进燃料的半人马上节火箭，但此计划因为风险过高而被中止，实际上发现号从未实际施放发射过该型火箭。

　　以下为发现号航天飞机的简单建造历程：

　　1979年1月29日 - 建造合约签署

　　1979年8月27日 - 开始建造客舱模组

　　1980年6月20日 - 开始建造机身下部

　　1980年11月10日 - 开始后段机身的结构组装

　　1980年12月8日 - 开始后段机身的初步系统装配

　　1981年3月2日 - 开始酬载舱舱门的制造与组装

　　1981年10月19日 - 开始机身副翼的细部制造与组装

　　1981年10月26日 - 开始在加州多尼（Downey, CA）进行客舱的初步系统装配

　　1982年1月4日 - 开始机身前段上半部的初步系统装配

　　1982年3月16日 - 中段机身在加州棕榈谷（Palmdale, CA）就位

　　1982年8月30日 - 升降副翼（Elevons）在棕榈谷就位

　　1982 年4月30日 - 机翼自格鲁曼（Grumman）公司送抵棕榈谷

　　1982年4月30日 - 前段机身下半部在棕榈谷就位

　　1982年7月16日 - 前段机身上半部在棕榈谷就位

　　1982年8月5日 - 垂直尾翼在棕榈谷就位

　　1982年9月3日 - 开始最后组装

　　1982年10月15日 - 机身副翼在棕榈谷就位

　　1983年1月11日 - 后段机身在棕榈谷就位

　　1983年2月25日 - 完成最后组装

　　1983年2月28日 - 开始初步次系统测试与启动动力

　　1983年5月13日 - 完成初步次系统测试

　　1983年7月26日 - 完成次系统测试

　　1983年8月12日 - 完成最后签收

　　1983年10月16日 - 自棕榈谷完工出厂

　　1983年11月5日 - 以陆上运输的方式由棕榈谷送抵爱德华（Edwards, CA）

　　1983年11月9日 - 空运至甘迺迪太空中心

　　1984年6月2日 - 飞行准备点火测试

　　1984年8月30日 - 首度飞行（STS-41-D任务）

历次任务

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