文/本报驻华盛顿记者牛震

　　如果不出意外，美国东部时间13日下午3时50分47秒，美国航空航天局（NASA）的“发现号”航天飞机将准时从位于佛罗里达的卡纳维拉尔角发射升空。一场新的人类太空冒险即将展开，所有美国人都以复杂的心态期待着历史时刻的到来。对于NASA来说，信誉再次面临考验。

　　发射时间是否巧合

　　自从1981年4月第一艘太空飞船成功发射并完成使命以来，在NASA的历史上，两次发射飞船的间隔时间超过两年的例子只有两次。一次是在1986年1月28日的“挑战者号”发生爆炸事件后的两年零8月，1988年9月29日首次恢复航天飞机飞行任务，发射一颗TDRS（追踪与资料中继卫星）。另一次就是这次，“发现号”的发射日期距离2003年1月16日的“哥伦比亚号”悲剧相差两年半的时间。

　　“哥伦比亚号”的爆炸对NASA的打击不啻于当年的“挑战者号”。当时全国陷入悲痛之中，有人怀疑NASA将一蹶不振。但是，经过两年多的卧薪尝胆，NASA渐渐又恢复了自信。或许仅仅只是巧合，这次“发现号”再次选择两年后恢复发射，却让许多美国老百姓冥冥之中感到了更大的希望。“NASA曾经遇到重大失败，但是两年后他们站起来了，这一次他们也能做到”，一名美国宇航爱好者在网站上发帖说。

　　“发现号”承载太多压力

　　“发现号”的发射，承载了太多的期待和压力。一名研究太空的高级专家戴维分析说，“发现号”的升空已经不仅是恢复美国载人航天飞行计划的问题了，对于NASA来说，发射的成功与否将影响NASA能否重新赢得公众因“哥伦比亚号”空难对其失去的信心，将影响到美国在国际航天领域的声誉和地位，也将影响到布什政府和美国国会对今后的航天计划的态度和政策，最终还是要影响到NASA今后的发展前景。

　　上个月，总部位于华盛顿的“公民反对政府浪费组织”公开批评政府探索月球和火星的计划。他们指责NASA的预算赤字、管理不当以及对于人类探索地球轨道外空间的成本和可行性存在等尚未解决的问题。

　　而一些政府官员则担心，如果“发现号”发射失败，将使NASA丧失一次短暂的政治良机，即在布什政府第二任期的最后几年里制定明确支持太空探索政策，例如进行更多的发射，维护国际空间站以及探索火星的计划等。此外，拥有国家航空航天博物馆的美国史密森学会的航天史专家卢格·劳尼厄斯说，“NASA的火箭发射系统需要更新换代”，数以亿计的资金需要国会的拨款，这些资金能否迅速到位都取决于“发现号”的表现。

　　民众支持发展太空计划

　　对于此次发射，11日公布的一项由美国CNN电视网、今日美国报和盖洛普联合组织的民意调查显示，大部分的美国人对NASA能够避免类似哥伦比亚后的悲剧重演怀有信心。四分之三的受访民众赞成继续开展太空飞行计划。此外，对NASA为这次发射所作努力给予积极、正面评价的人占大多数。

　　许多美国人认为，发射载人太空飞船对美国而言意义重大，持续的太空探索是美国实力的重要象征，“发现号”的成功将再次证明美国在世界航天领域的领先地位。一名工作了40年的航天领域专家布克比称，“我们有时会经历失败和眼泪，但是，大部分时间我们获得的是成功和喜悦”。他说，美国必须继续太空计划，“证明我们在太空领域的领导地位。”

　　NASA严阵以待

　　对于“发现号”的发射，NASA做足了功课。据科研人员透露，“发现号”被实施了近50项重大改进措施和数十项微小的改进，其中最大的改变莫过于重新设计的外挂燃料箱。太空实验室主任尼克勒克11日在接受记者采访时表示“所有的设备都已经检验完毕，一切都运行良好。”

　　负责研究航天飞机发射期间气象条件的官员凯西·温特斯说，发射当天出现适宜天气的可能为70％。14日和15日出现适宜发射天气的可能为60％。

　　对于这次发射的成功，NASA充满信心，正如一名负责发射项目的官员所说的，“我们所作的是人类目前能做到的极限。”

　　在NASA四十二年的历史上共有143次飞行，共计17名美国飞行员丧生。但是在悼念“阿波罗一号”、“挑战者号”和“哥伦比亚号”的同时，大部分的美国人还是选择了继续飞行。这一次，在经过两年多的仔细审查和改进后，NASA放飞的不仅是一枚火箭，更是NASA自己的梦想。

　　（本报华盛顿7月12日电）