文/本报记者 张懿

　　“美国将在年内再次发射航天飞机。”在“发现”号返回之前，上海航天技术研究院的刘宗映研究员就作出了如此大胆的判断。而“发现”号的成功返回，则进一步坚定了他的信心。

　　作为一个航天人、业内专家，刘宗映在80年代末，曾参与了我国航天飞机开发的预研究工作。虽然我国最终选择了宇宙飞船的发展路线，但他对航天飞机非常了解。

　　实际上，当航天飞机在返程中进入“黑障”阶段，也就是因为周围气体被电离造成无线电通讯简短中断的过程后，刘宗映已经知道，“发现”号安全返回是十拿九稳了。那是在“发现”号准点着陆前15分钟。

　　“长期来看，航天飞机将被下一代的飞行器所取代，但短期内，国际空间站项目还非常需要航天飞机。”刘宗映表示短期内复飞是必然。

　　刘宗映认为，昨天的顺利返回已经证明，美国宇航局(NASA)最近2年的工作是成功的，措施是有效的。这同样也为下一次的航天飞机发射创造了良好的条件。

　　刘宗映告诉记者，按计划，国际空间站将于2008年1月组装完成，但是过去2年航天飞机的停飞，使得这一项目进程已经受到很大影响。

　　这次“发现”号虽然也承担了一些国际空间站的任务，但是没有运送任何组件，只不过送去了一些必备的给养，维修了国际空间站的陀螺仪，并运回了一些废料和垃圾，因此国际空间站未来的组装任务还是很重。

　　刘宗映表示，目前，最近的一次航天飞机发射窗口时间在9月。即使NASA在这个时间节点之前，未必来得及准备好下一次发射，但是，年内下一架航天飞机必须上天，而且时间不会隔得太远。

　　“冬季的低温对于固体燃料火箭来说不是很有利。”刘宗映表示，因此，NASA会赶在冬季来临之前实施下一次飞行。他预计，下一架上天的将是“亚特兰蒂斯号”。刘宗映表示，NASA在“亚特兰蒂斯”号上天之前，还需要解决一些问题，尤其是在“发现”号上体现出来的隐患。这些隐患，主要还是集中在隔热瓦上。

　　“现在看来，外挂燃料箱泡沫隔热材料脱落的问题还没有完全解决，航天飞机外部观察窗的隔热材料也有脱落的问题。不过，‘发现’号成功返回表明这都不是大问题。”刘宗映说。

　　下一代航天器的技术路线——人货分离

　　目前，美国正在积极研制下一代的载人航天器。据刘宗映了解，下一代的飞行器将采取曾经被美国认为是落后技术的“人货分离”的技术路线。

　　下一代载人航天器，可载的宇航员还是6－7人左右，但是，其载货能力将被大幅度缩减，从目前的近30吨剧减到数百公斤，仅能向国际空间站运送一些给养，并运回垃圾。而主要载货任务，将由不可回收的运载火箭完成。

　　之所以选择“人货分离”的方案，就是为了尽可能保障宇航员的人身安全。“航天飞机做得越大，出纰漏的可能性也越大。”

　　俄罗斯“和平号”空间站的组装，就是采用这一技术方案。只不过它的火箭和载人飞船的运输能力还很小。

　　刘宗映表示，目前既载人又运货的航天飞机，在技术上可能是一个错误的选择。当初，NASA的如意算盘是利用航天飞机可以一次性发射多颗卫星，这样在经济上是最划算的。但实际上，即使不考虑安全问题，卫星发射市场的需求根本不能满足航天飞机的发射能力，而高昂的维护成本使得每次航天飞机的发射都耗资巨大。

　　刘宗映表示，目前，虽然有不少关于下一代载人航天器的报道，但是迄今为止，美国方面还没有正式的照片和资料公布。

　　从更长的长远来看，能在大气层和太空自由穿梭的“空天飞机”是最终的发展目标。它将是在大气层中使用空气中的氧气作为燃料，在太空使用自带的液体燃料飞行的飞机，平行起飞平行降落。

　　“不过，目前的技术水平距离空天飞机还很遥远。”刘宗映表示。在下一代飞行器研制成功之前，航天飞机还会继续使用下去。