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归来的“发现”号静静地躺在爱德华兹空军基地。法新社“发现”号女指挥长柯林斯在检查航天飞机轮胎。法新社
国际先驱导报爱德华兹空军基地特派记者陈勇 曲俊雅报道
一次又一次的推迟归来让所有等待者心里七上八下。国际先驱导报记者也受够了折腾，一次次赶往计划的着陆地点，等待总是爽约的“发现”号。
平安着陆
“它来了！”记者身边一位名叫约翰逊的老人说。
当地时间5时10分左右，爱德华兹空军基地的东边已是曙光微露。这时候，空中突然响起两声响雷一般的声音，一个略呈红色的明亮光点从夜空中迅速地掠过，从西南部向东北部的基地跑道飞去。
“发现”号从一个不规则的亮点，逐渐显出轮廓。在跑道上滑行时，“发现”号机尾释放出减速伞，宛如绽放的花朵。西部时间5时11分22秒（北京时间20时11分22秒），“发现”号在爱德华兹空军基地的第22号跑道安全着陆。
经历了生死考验的“发现”号如一头巨兽静静地停在跑道上，从外表看不出它有如人们所说的那么多损伤。
“发现”号降落地点临时从东部的肯尼迪航天中心改到了西部的爱德华兹空军基地，原本在航天中心等候的宇航员家属没能亲眼见证“发现”号着陆，稍显失望，因为他们不能立即向自己的亲人表示祝贺。
“我当然更想在这里看到（着陆过程），这样在这里的每一个人都将成为见证者，”航天飞机项目主管比尔·帕森斯在航天中心说，“但我更希望它能安全（降落），在哪里最安全，就应在哪里降落。”
还要飞
随后在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地举行的新闻发布会上，“发现”号女指挥长柯林斯用略带兴奋的语气说，“发现”号这次重返飞行之旅“极其精采”，宇航员们对航天飞机有信心，并将继续参加航天飞行任务。
美宇航局局长格里芬接过了话题。“美宇航局将力争在今年内再发射一次航天飞机，美国剩余的3架航天飞机将按原定计划在2010年退役”。不过格里芬也说：“宇航局将在做好准备之后再执行新的发射使命。”
美国总统布什也向当天返航的“发现”号机组乘员致以电话祝贺。他说，“发现”号重返太空是一个“巨大的成就”。布什称“发现”号的成功是“美宇航局重获公众信任的重要一步”。
担心中国飞船竞争
小问题反映大思路。当有记者问及格里芬美国航天是否和中国、俄罗斯的同业处于竞赛中，这位拥有7个科学和工程学位、美宇航局历史上学历最高最丰富的局长先是予以否定，但又很有深意地说：“太空总要被探索、被开发，如果我们不干别人也会干。我们当然希望全人类和我们一起参与，但绝不希望只有别人、没有我们。”
布什政府的决策依据又何在？《今日美国报》在一篇题为《要科学，还是要政治？》社论中尖锐地指出，美国近年来的小成本的无人航天探索项目成果斐然，已经能够用无人火星车探索火星的陆地，这才是为了科学的航天。而布什政府要花2000多亿美元，把几个宇航员送到火星上去，只怕更多地是为了“政治得分”。从长远来看，这更可能损害美国航天科学的能力。
事实上，要科学还是要政治的“路线之争”，在美国航天的发展轨迹上始终存在。科学家想用尽可能低成本的手段获得宇宙的知识，而政治家总要提出提升人气的“大项目”，从肯尼迪的“新边疆”政策和“阿波罗”登月到布什的“重返月球”，莫不如此。
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