第一次世界大战后，为了处理国际纠纷，各国曾于1920年1月10日建立国际联盟。
1918年1月8日，美国总统伍德罗威尔逊向国会发表演说，提出了结束战争、缔结和约、维护战后和平的‘十四点纲领’，其中的第十四点便是呼吁成立一个国际联盟。
1919年1月，威尔逊参加巴黎和会，向与会各国提议建立国际联盟（简称国联）的方案。美国力主先讨论建立国联，然后再讨论其他问题，但遭到英法的反对。经过一番争执，和会决定将问题交给以威尔逊为主席的专门委员会研究，负责拟订国联盟约草案。
在美国国内，威尔逊要建立国际联盟的做法却遭到了强烈反对。为了争取支持，威尔逊到全国作巡回演说，行程一万多公里，演说三十七次。由于劳累过度，他回到华盛顿不久就突然中风，半身不遂。
1919年4月28日，各国在巴黎和会上通过了国际联盟盟约，它被列入6月28日通过的《凡尔赛条约》的第一部分。而远在大洋彼岸，11月19日美国参议院却以53：38的多数票否决了《凡尔赛条约》，条约中的国联盟约自然也没被通过。
1920年1月10日，巴黎和会宣布《凡尔赛条约》正式生效，国际联盟宣告成立。盟约规定，美、英、法、中等三十二个国家是国联创始会员国，同时邀请阿根廷、智利等十三个国家加入。由于美国政府没有批准《凡尔赛和约》，美国也就没有参加国际联盟。
国联设立了行政院、大会、秘书处和常设国际法院，它有两项基本宗旨：首先，国联谋求通过集体行动维护和平。各国之间发生争端要提交给国联理事会进行仲裁和调解。必要时可以进行经济制裁和军事制裁。换句话说，国联成员保证保护其他成员免遭侵略。国联的第二个宗旨是在经济和社会事务中促进国际合作。
国联成立后立即展开活动。在20世纪20年代和30年代初，国联主要致力于解决一些有关领土的争端，如瑞典和芬兰有关奥兰群岛之争，立陶宛和波兰有关维尔纽斯之争，土耳其和伊拉克有关摩苏尔之争；此外还在玻利维亚和巴拉圭之间斡旋，为结束旷日持久的查科战争做了大量工作。为防止战争，国联还组织日内瓦裁军会议，并具体安排‘委任统治’，这些工作都做得比较有意义，也很有成效。
然而，国联自成立时起便由英法等少数大国所控制，并日益成为大国手中的工具。自30年代起，当日、德、意等国先后向外扩张时，理应出面制止侵略的国联在英法操纵下却节节退让，不断牺牲弱小国家的利益，大家对它便不再抱有希望。在1936年至1940年期间，共有十二个国家宣布与国联断绝关系，国联已名存实亡。而日、德、意等国也因国联不同意他们的扩张而先后退出。德国曾是国际联盟行政院常任理事国，后因扩军备战计划受到限制而于1933年10月退出该联盟。日本因扶植的伪‘满洲国’未获国际联盟承认而于同年退出。1937年意大利加入德日反共联盟，也退出了国际联盟。德、意、日退出国际联盟后组成‘轴心国’，分别在欧亚形成世界战争的策源地。
二战期间，国联大会再也没有召开，不过还断断续续地从事一些经济和社会工作。当战争临近结束时，有识的政治家认识到，需要一个新的组织来取代国联。1946年4月18日，国联第二十一次，也是最后一次大会上通过解散国联，并把国联在日内瓦的建筑和图书馆移交给联合国，成为联合国的欧洲总部。
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