9月19日，NASA宣布了将在2018年前重返月球的计划，对此美国《航空与空间技术周刊》评论道:“火星可能是最终目标，但保持美国在载人航天领域有力的领导地位将是新的月球探索计划的明确目标。”虽然NASA表示将大量利用45年来的技术成果，即使考虑通货膨胀因素，重返月球的成本也只有当年“阿波罗”计划的55%，但仍需要约1040亿美元，因此美国仍为国际合作和私人投资留下了空间。

　　正如当前国际空间站与登月计划的关系一样，“神舟”飞船与刚刚启动的“嫦娥工程”的关系也还不明朗。后者计划第一期工程获取月球表面三维影像，分析月球表面有用元素含量和物质类型的分布特点，探测地月空间环境，第二期工程发射探测器登陆月球，第三期工程实现月面巡视勘察与采样返回。第一颗月球探测卫星“嫦娥一号”预计2007年发射,目前正转入正样研制阶段，巡视探测器的研究取得初步进展，月球车等设备和技术已在多家研究机构开始研制论证，与之配套的推力达1000吨的新一代运载火箭也计划用8年左右时间研制出来。

　　“嫦娥工程”还只是中国深空探测领域的开端，该工程总指挥栾恩杰在中国宇航学会深空探测技术专业委员会第一届学术年会上指出:21世纪是人类全面探测太阳系并为人类社会可持续发展服务的新时代，深空探测的重点是月球探测、火星探测、巨行星探测、小行星及彗星探测。虽然还面临着诸如奔月轨道、月表尘埃、寻找落月点以及深空航天活动的天文学支撑等基础科学领域的挑战，以及预研成果、技术储备等难题，但与美国近日宣布2018年再次载人登月的时间相比，中国20年内实现月球无人采样返回，已经大大缩小了差距。

　　当然，这并不等于美国花30多年发展航天飞机和国际空间站是走了大弯路。载人飞船、航天飞机和空间站只是各有利弊的技术途径，中国国防科技信息中心龚念增研究员认为:“中国参加国际空间站已经没有意义，但今后空间站的方向到底在哪里，还需要思考。”以在轨组装、可重复使用的大型飞船飞往月球，建立基地后再完成载人火星探测只是目前美国主导的一种战略构想，不等于人类未来航天的终极目标，航天活动的目标注定是综合性，多方面的。从长远来看，中国载人航天“三步走”之后是载人登月，还是发展大型空间站，未来的天地往返系统是更先进的飞船，还是航天飞机，抑或二者的融合，是独立研制，还是国际合作，都还取决于技术进展、国际环境和经费等多种因素。从航天大国走向航天强国，将是一个长期的任务。

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