1915年11月20日，出生在湖南省浏阳县一个贫苦的农民家庭。

　　1933年9月，加入中国共产党。

　　1934年，随中央红军参加二万五千里长征。到达陕北后，先后任少共中央局秘书长、组织部长、宣传部长。

　　1939年，任中央军委总政治部组织部副部长、部长。

　　解放战争时期，先后任冀热辽军区代理政治部主任，晋察冀军区四纵队、三纵队政委，十八兵团政治部主任。

　　1949年冬，率部进军大西南，任中共川北区委书记、行署主任、军区政委。

　　1952年后，胡耀邦同志先后任团中央书记处书记、第一书记。

　　1962年，兼任中共湖南省委书记处书记兼湘潭地委第一书记。

　　1964年11月起，他兼任中共中央西北局第二书记和陕西省委第一书记。

　　1977年3月，任中共中央党校副校长，12月任中共中央组织部部长。

　　1978年12月，在党的十一届三中全会上当选为中央政治局委员、中央纪律检查委员会第三书记，随后任中共中央秘书长兼中央宣传部部长。

　　1980年2月，他在党的十一届五中全会上当选为中央政治局常委、中央委员会总书记。

　　1981年6月，当选为中央委员会主席。

　　1982年9月，在党的十二届一中全会上当选为中央政治局委员、中央政治局常委、中央委员会总书记。

　　1987年11月，在党的十三届一中全会上当选为中央政治局委员。