《霓虹灯下的哨兵》这部在我军文艺史上享有辉煌声誉的话剧作品，最初竟被认为是“毒草”而差点被扼杀。是周恩来慧眼识金，拯救了这部优秀话剧。

　　上世纪六十年代初，南京军区剧作家沈西蒙和导演漠雁、记者吕兴臣合作，以上海南京路上好八连为原型，写出话剧《霓虹灯下的哨兵》。由于剧中写了一位进上海后经不起“香风”熏染而欲与农村妻子离婚的排长，又写了一个新战士和资本家女儿的爱情纠葛，以及其他一些独特的人物、情节，一经初排，即被认为是给我军抹黑，给好八连抹黑，不予上演。但如果真要把这些人物、冲突改掉或淡化，《霓》剧就绝不可能成为后来那样的成功之作。

　　当时，《霓》剧稿本由内部控制，不许外传。就在这“危急”关头，远在北京的《剧本》杂志主编张颖通过密友关系，“偷读”了这部剧本，并了解到该剧所受的粗暴责难和面临扼杀的命运。她是周恩来总理在重庆战斗时的老部下。其后，她将情况报告总理。总理听罢，感叹：“难道我们的干部都是铁打的，没有思想感情吗？连个排长都不许有缺点，难怪作家叫苦啊！”不久，总理到上海视察工作，特地将沈西蒙、漠雁从南京召到身边，听取关于《霓》剧情况的汇报。与此同时，有关领导也明智地作出同意“内部征求意见演出”的决定。在内部演出中，观众反响强烈，有人认为是“香花”，有人坚称是“毒草”。沈西蒙想，长此下去，《霓》剧在意见纷纭、领导难下决心的情况下，始终在“内部演出”的圈圈里徘徊，耗时费日，必定会无疾而终。当总理结束上海视察时，他大胆地请求总理有机会看一看《霓》剧。总理回答得很热诚：“好，我一定找机会看看。”

　　1963年2月20日，《霓》剧奉总政调令去北京做内部演出。首先向全军政工会议演出时，总理和邓大姐突然来到剧场，成为《霓》剧在首都演出的第一批观众。按原来的计划，剧组是打算多演几场让演员熟悉北京舞台后，再为总理演出的，不料总理竟提前来到了！幸好，演员们虽然激动、紧张，但由于受到精神鼓舞，当晚的戏反而演得意外的流畅又充满激情。看完戏后，总理、邓大姐和中央首长都高兴地走上舞台，跟每位演职员热情握手祝贺：“感谢你们给首都人民送来了一台好戏！”总理对《霓》剧的喜爱和关怀的程度远远超出了剧组的意料！在短短的8天赴京演出中，总理在紧张繁忙的国事之中，挤出时间，连续看了三次演出。有次到剧场迟了，他就在后排找个座位坐下，静听观众的反应。2月28日晚，他在第三次观剧后，亲自主持召集文化部负责人和首都文艺界人士举行座谈会，和大家一起赞扬肯定了《霓》剧的成功。同年11月29日，剧组第二次晋京演出。在总理的推荐下，毛主席由中央军委首长陪同在怀仁堂观看了《霓》剧。观后，毛主席健步走上舞台，连声称好，并同全体演职员合影。从此，军内和全国各地的话剧团，都竞相上演《霓》剧，连朝鲜、越南等外国舞台上也演出了这部辉煌剧作。