据中国日报消息

　　美国国家航空航天局(NASA)历时七年的“星尘号”（Stardust）太空船采集彗星星尘任务，到了关键时刻，太空船将于本月15日，从外太空朝地球抛出一个载有彗星尘粒样本的太空囊，太空囊将穿过大气层，降落在犹他州沙漠。一旦成功着陆，将是人类首次从彗星成功采集星尘，意义重大。

　　人类首次捕捉彗星物质

　　今次太空探索任务的功臣之一、担任“星尘任务”副发言人的华裔科学家邹哲，周二在美国国家航空航天局加州喷射推进实验室的记者会上指出，“星尘任务”有助于揭开彗星及宇宙的奥秘。“星尘号”

　　所携回彗星的星尘，将是人类有史以来首次“捕捉”到的彗星物质样本，其可能含有水、氮及其他不少化学物质，可以提供科学家进一步了解太阳系的形成、地球生命起源的谜团。

　　太空囊周日降落地面

　　邹哲进一步解释，“星尘号”之所以会把目标对准彗星，主要基于彗星是太阳系中最具变化与奥秘的一个星球。

　　“星尘号”于1999年发射升空，五年后抵达彗星怀尔德二号（Wild2）附近，收集它的尘粒样本，“星尘号”携带重约100磅的太空囊，将于北京时间周日下午进入大气层，并以高达46660公里的时速下坠，成为返回地球时速度最快的人造物件。

　　太空囊届时会掠过加州北部上空，飞向犹他州盐湖城西南面的陆军基地“杜格威试验场”，但加州北部、俄勒冈、华盛顿、爱达荷、内华达及犹他州部分地区的居民肉眼看到的太空囊，会是一个粉红色的光点，亮度近似金星，持续约90秒。而为减缓落地速度，太空囊会先后张开一大一小的降落伞。

　　做足准备不容有失

　　由于2004年9月“创世纪”号（Genesis）太空探测器返回地球时，降落伞没有张开引致探测器坠毁，任务功败垂成，因此美国国家航空航天局此次做足准备，不容有失。

　　之后，科学家会乘坐美国国家航空航天局的DC-8飞机，密切监察太空囊情况，因为他们其中一项任务是判定太空囊的隔热盾性能。

　　美国国家航空航天局为建造可取代太空穿梭机的新型太空船，正考虑采用数种保护材料，这次回归地球的太空囊隔热盾中采用的材料正是其中一种。

　　而当太空囊顺利着陆后，会被送往休斯敦的约翰逊太空中心进行研究，研究人员并准备将搜集板拍照放上网，希望其他科学家用电脑帮助他们找到星际尘埃的准确位置。

　　新闻人物　华裔科学家　7年等待2.7分钟

　　全程参与“星尘号”太空探索计划的邹哲，是计划内百余位科学家中唯一的华裔科学家。他面对投入22年研究心血的太空计划即将完成，显得相当兴奋。

　　邹哲表示，真正采集彗星样本的时间其实只有短短2.7分钟，但必须经过7年的漫长等待。他为这项太空计划殚精竭虑，例如采集器上使用的特殊物质“稀密棉”（Aerogel）也是他多年研发的心血。

　　他指出，大小约1.5英尺长和宽的采集器，正、反两面各由24立方厘米及8立方厘米两种尺码的132块“稀密棉”组成，形成近1000平方厘米的收集面积。具有轻巧、多孔和隔热等特性，用来收集距离“威德二号”彗星核心后方150公里内的星尘。

　　邹哲预计，这次太空任务可以采集到数百万星尘和彗星物质，所有样本需花五至六年时间来研究，以解开宇宙之谜。

　　火星探测车寿命超预期

　　据中国日报消息

　　正当科学家们密切注视“星尘号”的发展，美国国家航空航天局(NASA)另一重点项目火星探索也有令人惊喜的表现。美国国家航空航天局于2004年送到火星进行探勘任务的火星探测车“勇气号”（Spirit）及“机遇号”（Opportunity），至今已在火星上度过两年，目前仍活动自如，远远超出科学家预期只有3个月的“寿命”。

　　“勇气号”及“机遇号”分别于2004年1月3日及24日登陆火星，在地面科学家操控下四处探测，成功完成主要指定任务。“机遇号”首先发现火星有水，证明火星很久以前可能有生命存在；而“勇气号”则成功爬上与自由女神像一样高的哈斯本山顶。

　　科学家原预计两车只可在火星上活动3个月，它们能够长久“存活”，部分原因是遇上好运气，因沙尘暴吹走覆盖车身上太阳格的灰尘，让它们恢复发电能力，得以数次延长“寿命”。此外，虽然两车曾多次遇上路途障碍及机件失灵等严重故障，幸而科学家都能一一将问题解决。