伴随着科学家们热切的期待，北京时间1月15日18点12分，美国航空航天局的“星尘”号飞船成功在美国犹他州沙漠内降落。“星尘”号项目是美国第一个专门探测彗星的项目，科学家因此获得了“星尘”号带来的关于彗星的第一手样本，这有助于科学家揭开太阳系起源之谜。

　　回归之旅 “闪亮快捷”

　　据美联社等媒体1月15日报道，和科学家的设想一致，北京时间15日13时57分左右，“星尘”号飞船已经在高空中释放出回收舱，携带着彗星尘埃样本的回收舱自由降落、进入大气层。

　　大约4个多小时后，重达45公斤的“星尘”号返回舱以极快的速度穿越大气层，并顺利回到了地面。

　　在美国航空航天局喷气推进实验室，科学家们一直在密切关注着“星尘”号的一举一动，当得知“星尘”号顺利降落时，科学家们都高兴地鼓起掌来。

　　据科学家介绍，这是一个“闪亮回归”的过程，“星尘”号会磨擦出耀眼的光芒，在距离地面30公里时，它释放出一个降落伞，同时进入一个斜道，然后朝着美国犹他州空军基地的方向软着陆。所以，美国西部居民可以看到一个亮点飞速划过天边，然后很快下落，亮点的后面和前面闪现着明亮的光芒，亮度和黎明前的金星差不多。

　　而且，“星尘”号回归的速度非常之快，达到每小时4.667万公里，超过了此前任何一个人造太空探测器。

　　此前，美国犹他州接受现场的各项装置已经全部打开，准备迎接“星尘”号回家。科学家还透露说，犹他州的天气情况很好，很适合“星尘”号着陆。

　　着陆之旅 很不容易

　　尽管如此闪亮迅速，但“星尘”号的回归其实也具有很大难度。美国航空航天局的官员透露，“星尘”号的返回舱非常不规则，着陆时难度可能很大。

　　在“星尘”号之前，美国航空航天局的“起源”号在临近降落的时候，重力感应系统失灵，结果降落伞未能及时打开，最终，“起源”号不幸坠落。

　　为了避免重蹈“起源”号的覆辙，航空航天局的工程师专门对“星尘”号的相关系统进行了深入检查。即使这样，科学家还是不能确保百分百顺利。

　　按照科学家们的计划，如果“星尘”号安全返回就是最好，如果降落之前再出现什么问题，就让“星尘”号先停留在空中，保证彗星尘埃样本的安全。届时，地面工程师将紧急命令母船重新点火，将“星尘”号太空舱带回轨道。不过，这样一来，“星尘”号的回家日期就只能再推迟，这也意味着科学家还要等上几年才能获得彗星尘埃样本。

　　“彗星”礼物 比头发还细

　　“星尘”号飞船是7年前发射的，迄今共在太空飞行了将近48亿公里。其中，它于2004年接近“维尔德2”号（Wild2）彗星，并借助一个网球拍形状的设备采集了该彗星的尘埃样本。

　　科学家相信，“星尘”号将带回上千个彗星尘埃的样本。这些样本十分微小，直径比一根头发丝还细，因此只能在显微镜下进行研究。

　　据悉，“星尘”号顺利抵达地面后，美国航空航天局将先对它简单维修，然后把它先运到专门的清洁室里，然后根据情况运回位于休斯敦的约翰逊航天中心。

　　“星尘”之父 华裔科学家邹哲

　　尤其值得一提的时，在“星尘”号的背后，还凝聚着一位华裔科学家的心血和梦想，他就是现年65岁的邹哲博士，美航空航天局喷气推进实验室资深研究员、“星尘”项目的设计者和副首席科学家。

　　邹哲博士出生于抗战时期的中国，少年时期经历动荡，20世纪50年代来美国半工半读，先后在加州大学伯克利分校和洛杉矶分校获得学位，后来进入美国航空航天局喷气推进实验室进行宇宙工程研究。

　　1981年，邹哲博士首次提出了“星尘”计划的构思，但直到1986年才被航空航天局接受。当时，“哈雷”彗星的回归使美国航空航天局开始重视彗星，不少科学家提出研究计划，而他的“星尘”计划凭构思巧妙、成本低而获得支持，还成为以低成本探索宇宙的“发现”计划的一部分。

　　重大意义 首次带回彗星尘埃样本

　　“星尘”号项目是继“阿波罗”计划之后，美国航空航天局第二个取回外星球物质样本的太空探索项目，也是美国第一个专门探测彗星的项目。

　　如果此次项目全部成功，将在人类探测彗星的历史上写下光辉的一笔，因为彗星样本对于研究太阳系和生命的起源有很高的价值。

　　科学家们普遍认为，彗星是太阳系诞生时一些残余物质聚集组成的，它们由宇宙尘埃和冰组成，保留了太阳系最原始的物质。而且，彗星温度极低，保证了太阳系原生质在几十亿年中没有发生什么变化。

　　科学家相信，彗星可以最真实地显示出45亿年前太阳系是如何形成的。另外，彗星碰撞可以帮助地球形成水分，而水是产生生命的首要条件。因此研究彗星能为研究生命起源找到一些有用的线索。

　　“星尘”简介

　　1999年2月，“星尘”号飞船发射升空。

　　2004年1月，该飞船近距离飞过“维尔特二号”彗星时，飞船上的尘埃采集器成功捕获到彗星物质粒子。

　　2006年1月15日，装有彗星尘埃样本的返回舱首先与“星尘”号飞船的母船分离，随后进入地球大气层，并在降落伞的帮助下成功着陆。

　　请您参与

　　“星尘”项目征集志愿者筛选星际尘埃

　　想帮助科学家研究太阳系的起源吗？想成为首个星际尘埃颗粒的发现者吗？美国“星尘”项目正在全球征集志愿者，普通人在自家电脑上就可以分析筛选由“星尘”号飞船返回舱带回的星际尘埃。

　　有关方面设立了一个专门网站（ｈｔｔｐ：//ｓｔａｒｄｕｓｔａｔｈｏｍｅ．ｓｓｌ．ｂｅｒｋｅｌｅｙ．ｅｄｕ）。感兴趣的人登陆后需要首先进行一个网上测试，通过测试的人将有资格注册成为“星尘”项目的志愿者，并接受网上培训，然后可以下载一个“虚拟显微镜”。“虚拟显微镜”能自动连接“星尘”项目网站的服务器，下载需要筛选的星际尘埃图片。研究小组对志愿者的工作量没有任何要求，做多做少全由志愿者的兴趣而定。

　　据介绍，每幅图片将首先由四名志愿者同时筛选，如果有两人分别看到了相同的星际尘埃颗粒踪迹，图片就会被发给另外100多名志愿者进行确认。如果得到其中20人的确认，负责分析的加利福尼亚大学伯克利分校一研究小组就会对这个颗粒进行最后的验证。

　　为了表示对志愿者工作重要性的认可，帮助发现星际尘埃的志愿者作为作者之一，其名字将出现在“星尘”项目宣布发现星际尘埃微粒的科学论文中。综合新华社、《中国日报》消息