1917年，持续了三年的第一次世界大战进入了关键时期，巨大的战争消耗使协约国和同盟国都精疲力竭。4月，美国正式加入协约国一方与同盟国作战，这对于德国来说不啻于是一个致命的打击，因为它极大地改变了作战双方的力量对比，战争优势迅速向协约国一方倾斜。然而就在这年11月，俄国爆发了十月革命，退出了战争，德国从两面作战的窘境中解脱出来。德军的实际统帅鲁登道夫上将看到了扭转战局的一线曙光。
1918年3月21日，鲁登道夫集中了所有兵力，发起“米夏埃尔行动”，在德军的猛攻之下，英法联军步步后退，到3月27日，德军已推进到距巴黎仅几十公里的地方，鲁登道夫扭转战局的梦想已近在眼前。 然而，他万万没有想到，一场史无前例的大瘟疫已悄然临近了……
德军的胜利不停地刺激着美国的神经，整个美国都动员起来，抓紧时间训练部队，准备赴欧参战。各地的兵营都拥挤不堪，其中就包括堪萨斯州的福斯顿军营。
1918年3月的一个早晨，福斯顿军营的一位炊事兵出现了发烧、头疼和肌肉酸痛的症状，医生怀疑他得了流感，马上对他进行隔离，但为时已晚，到了午饭时间，医院已收治了107名类似症状的患者。同样的情况出现在全美各个军营，一场大规模瘟疫的暴发就此开始。很快，美军中出现流感疫情的消息传到法国，然而，当时德军已兵临城下，法国到了生死关头，急需美国的生力军施以援手，流感的消息并未引起有关当局的重视。从3月开始，20多万美军先后开赴欧洲前线。在横渡大洋的过程中，许多美军士兵染病身亡，但由于当时严格的新闻封锁，外界对此并不知情。当美军登陆欧洲后，灾难开始了。
最先受害的国家是西班牙。流感几乎在一瞬间传染到全国各个角落，包括国王在内，有800万人患病。疫情再也掩盖不住。这种流感，也因此被称为“西班牙流感”，更有人给它加了个浪漫的名字———“西班牙女郎”。（2005年10月，美国科学家陶本伯格的研究成果表明，“西班牙流感”是禽流感的一种类型。）
然而，美丽的名字不能掩盖它的凶残，在肆虐西班牙之后，这种流感迅速在欧洲大陆传播开来。一个月内，英军就有3.1万人染病。到5月，由于有10%的部队感染了流感，强大的英国海军在整个五月有3/4的时间都无法作战，连英国国王乔治五世也患上流感而不能动弹。而法国的情况也不妙，巴黎每周都有1千多人死亡。6月上旬，在德军发动猛攻的当口，近2000名法军因感染流感不得不撤出战场，一时间法军被搞得手忙脚乱，大量的病患使很多预定战役无法进行，协约国的军事行动受到了重大影响。
德国也未能在这次流感中幸免于难。德军因流感而造成的非战斗减员已经占到整个战斗部队的三成以上。许多德国士兵为了逃避瘟疫，纷纷开小差。3—8月，德军在流感和对手的双重打击下，损兵80万，士气更加低落。从9月开始，同盟国中的保加利亚、土耳其和奥匈帝国先后退出战争。到了11月，德国在战争和流感的双重压力下决定求和。
其实，协约国方面也已是强弩之末。当时正值西班牙流感的第二次传播高峰，协约国许多士兵已经把枪支当成了“拐杖”，流感的折磨使大家都支撑不住了。美军的传奇将领麦克阿瑟当时也被流感折磨得奄奄一息，不得不躺在担架上指挥战斗。战争显然已无法再打下去。1918年11月11日，在法国贡比涅森林中的一个小火车站上，协约国代表、法国元帅福煦在自己的火车上接受了德国的无条件投降，第一次世界大战宣告结束。因此，从某种角度说，正是禽流感加速了这场战争的结束进程。 | 
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