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中国人都知道，抗日战争时期，陈纳德将军率领的美国飞行员组成“飞虎队”，和中国人民一起并肩作战打击日军。但实际上，早在“飞虎队”成立之前，中国因战事不断逐渐成为美意等国战机销售的主要市场，随着各国战机的进入，一批来自世界各国，特别是美国的飞行员，30年代初已经开始在中国活动。他们多数是军事冒险者，有的担任中国飞行员的飞行教官，有的直接参与了打击日军的活动，有的甚至在中国献出了自己宝贵的生命......
30年代美英法意俄德飞行员已在华活动
比陈纳德的飞虎队早整整10年，美国飞行员和美国战斗机已经参与了中国的空战。 1931年“九一八”事变后，来自美国、英国、法国、意大利、俄罗斯，可能还有德国的飞行员都在中国的蓝天上参加过战斗。
当时，只有俄罗斯和意大利的飞行先遣队是得到本国政府批准后来到中国战场的，其他来华作战或担负训练任务的飞行员，有的是冒险家，有的是军事冒险者，有的是失业的职业军人，人数最的多的是美国人。正是这些早期的“勇士”为不久后发生在中国、东南亚、马里亚纳群岛和日本的空战奠定了基础。
有历史学家认为，美制飞机在中国参加战斗的历史最早可以追溯到1930年的中原大战，当时蒋介石在与冯玉祥和阎锡山作战时动用了美国生产的轻型轰炸机。1931年，国民政府从美国的道格拉斯公司购买了20架轰炸-观察机用作南京航校的教练机，飞机的型号可能是使用星型发动机的复翼飞机02MC-4。“九一八”事变后，随着日军的入侵，国民政府空军的力量也逐步加强。
第一个打击日寇献身的美国飞行员肖特
第一个为打击日寇献身的美国飞行员叫罗伯特-肖特，他牺牲于1932年2月22日。肖特来自华盛顿州的塔科马，曾经受雇L.E.盖尔公司向中国出售波音公司生产的战斗机。除了知道他是一名美国陆军航空队飞行员外，人们对他知之甚少。有记载说他耐力超常，飞行技术高超，也有的记载说他是一个军事冒险者。他曾在接受报纸采访时说，如果能死在战斗机里他死而无憾。肖特在华打击日寇时没有任何官方身份，与后来的飞虎队相比，他更象是一位路见不平拔刀相助的侠客。1932年2月20日，肖特驾驶飞机与从日本航空母舰“凤翔”号起飞的一个日军中岛A1N2舰载机编队不斯而遇，他首开纪录击落一架日机后脱身。2月20日，肖特驾机从上海飞往南京，在靠近苏州时与从日本航空母舰“加贺”号起飞的一队三菱B1M
双座舰载机遭遇，他向一架日机发起攻击并击毙敌机上的射击手，但他的飞机不幸被另一架日机击中，坠毁在苏州吴县。肖特为反抗侵华日寇挺身而出的精神受到了中国人民的敬仰，人们尊称他为“义士”，南京国民政府追赠其空军上尉军衔，并为他举行了隆重的追悼仪式和公葬典礼。肖特的遗体最后埋葬在上海虹桥机场，当时的国民政府为他树立了纪念碑。
1935年上海航展上为中国观众表演的美国飞行员杜里特勒
1932至1940年在华的30名美国飞行员
当时，南京国民政府的空军力量非常弱，有一位观察家注意到，1931年中国仅有5名飞行员可以驾驶各种型号的飞机，还有20名飞行员只能驾驶教练机。到1934年，中国已经有了大约200名本土军事飞行员，但是他们的训练标准仍然不高，他们当中有多少人最后可以单飞，目前没有可靠的统计数据。1932年，日军向驻守闸北的19路军发动袭击，中国军民奋起反抗。尽管那个时候，国民政府的空军拥有大约200架美、英、法、俄和意大利飞机，但是他们在淞沪抗战中并没有起到多大的作用。《凇沪停战》协定签署后，南京国民政府意识到自己空中力量的不足，开始着手利用美国技术组建新型现代化航校。
1932年7月，南京国民政府中央航校的学员们迎来了他们的第一批美国飞行教官，为首的是约翰-H.裘历德中校。当时，裘历德所在的部队因为财政预算削减已被美国陆军航空队裁撤，他实际上是一位“失业”飞行员，来华后，南京国民政府授予裘历德上校军衔。所有美籍飞行员都被要求保密，不能对外泄露与国民政府空军之间的合同，防止日本人有所察觉。1932年至1940年，在中国的飞行员大约有30名，他们有的和裘历德一起来到中国，有的是后来裘历德招募的，也有的此前已经在中国战斗。这些勇士们是詹姆士-W.M.阿里森、阿特-陈、陈纳德、吉米-杜里特勒、E.D.多西、塞西尔-福尔马、福兰克林-G.盖伊、埃尔韦恩-H.吉本、哈维-格林劳、L.洛伊-胡尔布鲁克、约翰-H.裘历德、W.C.福克希-肯特、M.R.奈特、威廉姆-C.麦克唐纳-克里斯托弗-马修森、约翰-梅、乔治-E.A.雷伯格、哈里-T.罗兰德、罗兰德-L.山伯利、约翰-施韦策、文森特-施密德特、埃里斯-D.夏农、罗伯特-肖特、斯坦灵-塔图穆、托马斯-泰勒、约翰-卢克-威廉姆森、乔治-H.维格勒和利曼-伍尔玻尔。
在裘历德的帮助下，国民政府中央航校的训练水平大幅提高，甚至被称作是“亚洲的伦道夫基地”。裘历德坚持全英文授课，教具和教学手册全部由他从美国带来。这些美国教官很快发现，他们的中国学生多数都有着强烈的求知欲望而且非常聪明。1935年合同到期，裘历德返回美国，这期间他每年都会送出一个由100名学员组成的毕业班。
美飞行员施展绝活抢占中国战机市场
除了教学之外，国民政府的领导人也会给美国教官委派一些“秘密任务”，有很多都与他们的本职教学任务毫无关系。通常情况下，他们不会去违犯《中立法》，因为那样会给自己造成法律上的麻烦，如果被发现代表国民党或其它交战方参战，他们将被剥夺美国公民资格。随着远东地区军事形势的恶化，《中立法》慢慢已经放宽，1941年罗斯福总统发布命令称，允许军事飞行员在国外飞行一年。
来华的飞行员中有很多见过蒋介石夫人宋美龄，飞行员托马斯-泰勒称，他曾经为国民党军队从汉口运送军饷至重庆，当时国民党方面三次找他协商，要求他同时运送炸弹和其它军火给在云南和中国共产军队作战的国民党军队，直到宋美龄出面后，他才做出让步。
上个世纪30年代，中国是战斗机销售商们抢夺的市场，其中尤以意大利和美国的竞争最为激烈。意大利人推销的是“菲亚特”C.R.32战斗机，该机型强健、快速而且外形漂亮，竞争力非常强。美国人当时在中国推销的是“寇蒂斯”鹰式战斗机，凭着飞行员杜里特勒出色的展示飞行，美国人最终在1933年5月的竞争中获胜。杜里特勒1930年初从美国陆军航空队退役，他以擅长特技飞行而闻名。1933年他驾驶鹰式飞机在上海做飞行表演，他在专业飞行员都感觉害怕的低空做出了漂亮的外筋斗。杜里特勒的表演令当时的中国飞行员兴奋不已，鹰式战斗机从此成为国民政府空军的主流战斗机。1936年，蒋介石50大寿，国民政府购买了10架波音P-26A，这10架飞机编为两个中队，由中外飞行员共同驾驶。1937年，这批美制飞机初试牛刀，他们击落了袭击南京的6架日本轰炸机。可惜的是，不到两年这些飞机就因为缺少零部件而不得不早早退役。1937年7月，抗日战争全面爆发后，来自美国的100名飞行员组建了第14志愿轰炸机中队。
陈纳德将军1941年开始组建“飞虎队”
1937年5月，陈纳德作为国民党的航空顾问来到中国，因为听力受损、患有支气管炎和低血压，他实际已经被美国陆军航空队停飞。陈纳德是一位杰出的空战战术家也是优秀的特技飞行员，但是因为眼睛里揉不得沙子，多次与上级发生冲突，他被排挤到了特技表演队，退役时还仅仅是一名上尉。1937年初，一位在中国工作的朋友向陈纳德转达了宋美龄邀请他来中国共同抗日的讯息，陈纳德喜出望外，于当年5月份抵达中国。1937年至1941年他担任国民党政府的航空顾问，实际相当于空军参谋长。他组建了第14志愿轰炸机中队，1941年到1942年又组建了历史上赫赫有名的“飞虎队”，1942年7月4日，美国政府出于战略上的考虑，将飞虎队并入美国陆军航空队。陈纳德本人也由上尉军衔被提升为临时上校，9天后又被晋升为临时准将。(章田)
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