1952年全国院系调整，鉴于新中国对水利人才的特别需要，决定成立专门的水利学院。当时的党中央和华东局都认为严恺既是水利权威，又具备卓越的领导能力，只有他能担当起筹建学院的大任。

　　开拓进取的性格和报国的热情驱使下，严恺毅然接受了这个艰巨的任务。从此，开始了创建“华水”（日后的河海大学）的艰难之旅。1954年的《新华日报》发表了一篇题为《为祖国培养水利建设人才———访省第一届人民代表大会代表、华东水利学院副院长严恺》的文章，其中写道：“严恺先生是我国少数的水利专家之一，一九五二年高等学校院系调整时他接受了国家委托他创办水利学院的光荣任务，和学院的全体干部一道，兢兢业业，不辞劳苦地筹划着学院的基本建设。”

　　从校舍到教室都是“租借”来的

　　严恺以巨大的热情、过人的胆识和魄力，开始了华东水利学院的建校历程。这所专业院校后来成为了世界上规模最大的水利高等学府———河海大学，而严恺，则成为了这所享誉国内外的高校最当之无愧的创建者和开拓者。

　　江苏省档案馆的一份《华东水利学院建校委员会第一次会议记录》，说明了华东水利学院筹建时的艰难情况，根据资料显示，当时的华水，建校时期办公地址拟设于南京大学内，建校初期仅有16名教授，5名副教授，8名讲师，17名助教。“办公室及实验室在南大配备240英方，勉强可以应用。南京工学院尚余300人宿舍，请拨给水利学院，即可以解决本院950人的宿舍问题。否则租赁民房或搭建临时宿舍。”

　　为了筹集一支过硬的师资队伍，严恺凭借自己在水利界多年的影响力，在各个名校多方游说，登门拜访。只有好的教学、生活条件才能吸引到更多的名教授，但当时的华水校园，从校舍到教室都是“租借”来的。严恺力排众议，一举买下了20栋花园洋房，这一举措除去了初来华水的教授们的后顾之忧，也吸引了更多的名师。

　　不辞劳苦“挖”来一支水利教育精英队伍

　　严恺不辞劳苦的劝说和努力，终于为新生的华东水利学院“挖”来了一支水利教育的精英之队。在他的影响和感召下，著名力学家，后来成为中国科学院学部委员的徐芝纶教授，同济大学的郑肇经教授等都来到了华东水利学院。当时的数十名教师，也都被他从南京大学、交通大学、同济大学、浙江大学等学校一手“挖”了过来。

　　而在校舍建设的问题上，严恺更有着决断的魄力。他坐镇设在原美军顾问团的基建处，全力以赴抓基建。由于教学楼、宿舍楼、饭厅等所有校舍都要一起盖，一度出现了建材不足的问题。他听说长江中下游工程局有一批适合盖饭厅的东北红松，立即抓住时机，前去全部买了下来，解了建材的燃眉之急。

　　华东水利学院的第一任院长、全国政协原副主席钱正英后来回忆道：“我奉调中央水利部工作，严恺同志来到我家，要我兼任华东水利学院院长。当时我还未满30岁，而他已经是执教十余年的名教授。我吃了一惊，对他说‘我乐于当你的学生，决不能当你的院长。’他向我分析了工作需要，那种纯从事业大局考虑，了无个人得失的浩然正气，使我深受教育，我只好表示同意。我认为，我的职责就是支持他的工作。因此，我和冯仲云同志虽曾分别兼任华东水院的第一任和第二任院长，但是我们思想上都明确严恺同志是实际的院长。”

　　定下河海十六字校训

　　在河海大学，严校长是朴素出了名的。人人都知道严校长有块老怀表，是他20世纪30年代大学刚刚毕业时买的，已经跟随他多年，无论走到哪儿，要做的第一件事就是取出怀表，放在桌子上，看着表，听取工作汇报，安排自己的事情。他还有一双老式样的皮鞋，穿在他的脚上，从陆地到船上，从中国到外国，一再修补，连他自己也不知有多少年头了。别人劝他重新买一双新鞋。他抬了抬脚，看看皮鞋，笑着说，鞋子没有问题，还能穿两年。据严恺家人介绍，校长所穿那双皮鞋估计穿了20年。

　　严校长不管是出外工作，还是访问，一切从简。其中更有一个典故，1988年，江阴县要建港口，邀请河海大学，严恺爽快地答应了，到了江阴便一头扎进工作当中，当地人摆了一桌酒菜招待他们，谁知严校长一看桌上的饭菜，便皱起了眉头，拿了两个馒头回宿舍啃去了。这在当地一时传为佳话。

　　1982年，华东水利学院迎来了建校30周年庆典，严恺挥毫写下华东水利学院纲领中的纲领———《十六字校训》：艰苦朴素实事求是严格要求勇于探索。

　　后来，他多次申述《十六字校训》的含义，他说：“水利是艰苦的事业，所以，在生活上一定要艰苦朴素。作为一名科技工作者，要坚持实事求是的原则，科学是严肃认真的，不能马虎，所以要严格要求。还要有创新精神，才能取得独特成就。”