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本报综合报道对于生活在地球上的人类来说，寻找外星生命永远都是一个让人着迷的话题。然而，像E.T.那样骑着自行车的外星人，似乎是那样的遥不可及。不过，科学家近日却表示，我们要寻找外星生命，也许不用到太遥远的宇宙中。在这个地球上最为偏僻的一个地方——北极，也许就存在着这种外星生命的影子。
科学家已经在北极的硫磺泉中找到20多种不同的微生物。而且那里与土卫二表面环境惊人相似，为探索土卫二提供了模型。
文字：饶贞
科学家认为，土卫二应该是寻找外星生命证据的最佳地点，而比彻姆发现的硫磺泉则是地球上的最佳土卫二模型。
本报综合报道近日，一组研究人员乘坐直升机前往格陵兰岛西北部的埃尔斯米尔岛，对这片北极冰河上一块神秘的黄雪堤进行调查。尽管传统的看法认为，人们不应该离黄雪太近，但对于地质学家来说，黄雪就好比一罐黄金那样珍贵。在这片雪地上生活着非常奇特的、像外星生命的生命形式。这些生命形式及其生存的特殊环境，都是地质学家们感兴趣的研究课题。
加拿大卡尔加里大学北极环境研究所所长贝诺特·比彻姆表示，尽管这些微生物生活在地球上最偏僻的一个地方，但它们也许能够为我们寻找宇宙中最近的邻居，提供一把打开大门的宝贵钥匙。
埃尔斯米尔岛到处是蜿蜒的冰山和四处蔓延的冰河，年平均气温只有零下20多摄氏度。在这片人迹罕至的辽阔岛屿上，保存着一些自然界的奇迹，比如在今年早些时候刚刚发现的有脚的鱼化石。而比彻姆发现的黄雪，也是这种自然界的奇迹。
比彻姆第一次发现这片黄雪堤，还是在10年前。当时他发现，有许多小泡从黄色的小孔中不断冒出来——那是堆积在冰河表面的大片硫磺，这时他才意识到，这是一个硫磺泉。比彻姆知道，这个现象非常罕见，尤其是出现在冰河上。不过，他还需要地质化学家的帮助，才能更好地理解这个现象。
1999年和2001年，加拿大地质调查局的地质化学家史蒂夫·格拉斯比，曾两次到这片硫磺泉的所在地进行考察。格拉斯比对这里的水质进行测试后发现，在硫磺泉中生长着20多种不同的微生物。虽然这里的环境非常恶劣，但却孕育了能在极端寒冷的气候下生存的多种生物体。
虽然在这种环境下要获得氧气并不是件容易的事情，但微生物可以通过化学还原过程，从冰河的硫酸盐矿物中获得这种生命必需的元素。这个过程能够产生氧化硫，而氧化硫一向以其臭鸡蛋的味道和鲜艳的黄色而著称。
土卫二可能也有硫磺
2003年，比彻姆和格拉斯比将这一重大发现发表在科学刊物上，很快引起了美国航天航空局（NASA）的兴趣。行星科学家们发现，埃尔斯米尔岛上的严寒气候，与土星其中一个冰雪覆盖的“月亮”——土卫二上的表面环境惊人相似。
和埃尔斯米尔岛一样，土卫二上也存在着氧，而且科学家一直怀疑土卫二上也有硫磺。不仅如此，科学家还一直认为，在土卫二也存在一个由水或是其他液体构成的海洋，表面的冰都漂浮在这个海洋上。综合所有这些因素，科学家认为，土卫二应该是寻找外星生命证据的最佳地点，而比彻姆发现的硫磺泉则是地球上的最佳土卫二模型。 |
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