当地时间10月22日结束的巴拿马全民公投给耗资52.5亿美元的巴拿马运河扩建计划亮了绿灯。

　　公决前，巴拿马全国贴满了绿色和白色的标语，上面写着“为了我们的孩子说‘是’”。同时，数万个公告牌上告诉人们扩建计划最直接的好处——创造工作机会。巴拿马现有失业率为9.5%，40%左右的人口生活在贫困中。

　　公投于当天上午7时开始，下午4时结束。目前的官方计票结果显示，在已经统计出来的96.33%的选票中，同意运河扩建的选票占了78.06%，巴拿马运河扩建公投宣告通过。计票结果还显示，约210万有资格投票的巴拿马人中只有42%的人前往投票站投了票，低于政府预期的60%的投票率。

　　虽然巴拿马总统托里霍斯是扩建计划的大力推动者，但国内正反双方一直争执不下。支持扩建者认为，运河扩建后将会使整个国家的经济广泛受益，并创造数万个直接和间接的工作机会；反对者则认为，除了环境会遭受破坏，耗资52.5亿美元的扩建计划还会使巴拿马背上沉重的外债，从美国人手里回到巴拿马怀抱不到7年的巴拿马运河又将以新的形式被美国等债主所掌控。为了避免日后国内舆论对扩建工程妄加指责并借题发挥，巴拿马政府于今年4月决定以全民公投形式来决定运河的未来。

　　目前占全球贸易总额5%的货物的运输要借道巴拿马运河，全球最大的巴拿马运河用户依次为美国、中国和日本。近年来，随着巨型轮船，即所谓“超巴拿马级”轮船的出现，巴拿马运河狭窄的河道日益显现出其局限性。此外，有专家称，如果不扩建，到2012年巴拿马运河的运输能力将达到极限。

　　扩建计划

　　根据政府提出的扩建计划，巴拿马将在运河分别位于太平洋和大西洋两端各修建一组三级提升船闸和配套设施。新闸室宽度为55米，长度为427米，深度为15米，将能够让更大吨位的船只通过。

　　现在，装载大约4000个集装箱的货轮能勉强通过运河，扩建后装载1.2万个集装箱的货轮将能顺利通过。规划者说，因此每年通过巴拿马运河的船只数量将从目前的大约1.4万艘增加到1.77万艘。

　　扩建计划

　　总预算为52.5亿美元，其中23亿美元资金来自贷款和债券发行，这笔钱将以提高运河通过费的方式偿还。2005年，巴拿马运河通过费总收入为12亿美元。

　　计划一旦获得批准，工程明年动工，计划2014年巴拿马运河建成100周年时竣工。施工期间，运河交通不会中断。