人民网7月21日讯 美国宇航局喷气推进实验室20日宣布，已在火星上工作了3年半之久的“勇气”号和“机遇”号火星车由于遭受火星沙尘暴袭击正面临断电威胁，这是上述两个“寿星”火星车迄今面临的最大挑战，并可能让它们因此“寿终正寝”。幸运的是，全新的“凤凰”号探测器将于下月升空“接班”。
《华盛顿邮报》报道，在过去一个多月的时间里，“机遇”号和“勇气”号不断遭到火星上特大沙尘暴的袭击。遮天蔽日的“火星沙尘暴”使直射到火星车表面的太阳光减少了99%以上，严重影响了火星车太阳能电池板的发电能力，探测器因此无法正常运转，为“保存实力”，两个探测器只能处于“半休眠”状态。
据悉，在上述两辆火星车中，“机遇”号面临的电力不足问题尤其严重。早在6月沙尘暴发生初期，“机遇”号太阳能电池板的充电量就减少了大约一半。为了节省电力，科学家大幅减少了对“机遇”号的操控指令，包括停止使用机器人手柄、照相机和分光仪等。尽管如此，“机遇”号太阳能电池板蓄电量仍持续下降。
截止本月17日，“机遇”号已在火星上工作了1236天，远远超过了预期90天的设计寿命。科学家担心，如果这场沙尘暴持续下去，火星大气中的灰尘浓度不断增加，两部火星车的电力可能会完全耗尽，最终导致火星探测器永远保持“沉默”状态。地面控制人员正在减少与它们联系次数，以保存宝贵电量维持其“生命”。
专家介绍说，虽然“勇气”号和“机遇”号火星探测器目前因火星沙尘暴影响而进入“临终状态”，但是它们俩长寿的秘诀竟然也是火星上的大风：呼啸而来的火星风将探测器表面的尘土清理干净，确保了太阳能电池的正常工作。现在，无休止的大风引起的“最强烈沙尘暴”却要为这两个探测器画上“休止符”了。
现在，火星探测器“机遇”号的发电量只有区区每小时148瓦，只能勉强维持自身系统运转。在缺乏足够电力为电气系统和计算机“保暖”的情况下，火星探测器只能采取“休眠”的方式度过危机，可是没人能预测进入休眠状态的火星车还能否“重新开机，并且最终清醒过来”。
美国科学家宣称，所谓的“火星沙尘暴”其实和地球沙尘暴不太一样。火星上的沙尘暴可能主要是由“烟雾”而不是“沙尘”组成。尽管火星在夏天经常发生沙尘暴，但本次的沙尘暴持续时间之长，也是历史上所罕见的。本次沙暴开始前，“机遇”号正准备进入火星表面最大的维多利亚陨石坑探险。科学家原本希望，对这个陨石坑进行观察，可以解开火星上是否曾存在生命之谜。
位于火星赤道附近的维多利亚陨石坑有大约800米宽，最初是一块太空岩石撞击火星表面时形成的。不久前，任务科学家曾操控“机遇”号沿这个陨石坑的边缘进行考察——探测分层岩石，寻找最理想的入口。他们已锁定一个被戏称为“鸭湾”的凹陷中的一个岩石铺成的斜坡，并将其视为进入陨石坑的一条安全通道。
科学家一直小心翼翼地指挥着“机遇”号开展探索“维多利亚秘密”的任务，希望它既能安全进入这个神秘的陨石坑，又能平安返回。尽管探测器有可能在进入陨石坑后落个“有去无回”的结果，但随着“机遇”号一天天老化，科学家决定让它进入维多利亚陨石坑“冒险一把”，没想到却要被沙暴夺去“性命”了。
在“勇气”号和“机遇”号火星遇险的同时，美国宇航局“凤凰”号火星探测器将于今年8月发射升空，并且在在明年5月着陆火星表面。这个新型探测器将使用机器人挖掘臂对火星的土壤进行采样研究，以确定火星表面土壤下是否含有适合微生物生存的冰冻水。
据科学家介绍，此前发射的“勇气”号和“机遇”号采用的是带充气垫的软着陆方式降落火星；而“凤凰”号则重新采用传统的硬着陆方式抵达目的地。另外，“凤凰”号不会像自己的前辈那样四处活动探索火星的秘密，而是将呆在一个固定地区对火星表面土壤开展“深入的挖掘和研究工作”。（高轶军）
(责任编辑：张宬)
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