观测显示水星正在收缩 表面发现神秘“蜘蛛坑”(图)

水星表面照片显示出一个区域形似蜘蛛

　　中国日报网环球在线消息：美国航空航天局（NASA）的“信使”号水星探测器日前首次为水星的神秘背面进行了一次全面“写真”。这1213张照片为世人展示了水星从未示人的独特地貌——内部收缩产生的地表“皱纹”、状似蜘蛛的奇异“胎记”……此外，“信使”号还对水星的磁场进行了详细考察。

　　***外撞内顶形成“蜘蛛坑”？

　　据美国媒体报道，在NASA公布的部分照片中，有一张科学家形容为“蜘蛛”的陨石坑令人格外好奇。这个坑位于一个盆地中央。据推测，盆地区是大约数十亿年前太空陨石撞击水星形成的，按说表面应当一马平川，或者向内凹陷，但当“信使”号凑近观察时，拍到的图片却是其中央部位明显突起，比平原处高出800米，而且周围遍布50多条褶皱，从中心向外呈辐射状发射。

　　这个独特的结构给与太阳系此前所观察到任何其它地貌都不同，令科学家格外困惑。来自约翰·霍普金斯大学的路易斯·普罗克特担任“信使”号探测任务的仪器科学家，她表示：“这真的是一个谜，一个意想不到的发现。”根据她的推测，这种“蜘蛛”地貌可能是水星表面下的火山爆发、导致地表外凸而形成。

　　***水星变冷面部长“皱纹”

　　“信使”号在拍摄中还捕捉到了水星表面的很多褶皱。这种地貌并什么奇异之处，NASA在1975年发射的“水手10”号探测器当年就曾拍摄到很多此类照片。不过值得注意的是，通过照片比对可以发现，当年的褶皱距离比现在要宽，科学家说，这表明水星正在慢慢收缩。

　　科学家早就在理论上推测，随着水星地核变冷，它就会开始收缩，外壳的一部分开始挤压其它部分，由此产生了山脊。19世纪，科学家曾认为地球上的山脊也是这样形成，但后来被证明是错的。不过，现在看来，这一理论用在水星身上是站得住脚的。来自卡耐基华盛顿研究所的探测任务科学主管西恩·所罗门表示，我们在照片上看到的褶皱就是山脊，其宽度的缩小说明“上了年纪”的水星正在收缩。

　　***探秘水星磁场

　　“信使”号水星探测器的英文名称为MESSANGER，实际上是“MercurySurface，SpaceEnvironment，Geochemistry，andRanging”（水星表面、太空环境、地理化学和山脉）的缩写，除了拍摄照片，它还肩负着另外一项特殊的任务，那就是探测水星的磁场。

　　众所周知，地球所拥有的强大磁场是保护人类免于遭受外太空的各种致命辐射的生死屏障，它有效地阻止了太阳风暴以及宇宙射线对地球的侵害。30多年前，当“水手10号”曾经探测出水星也存在磁场时，震惊了科学界。所罗门说：“我们的太阳系中和地球一样拥有磁气圈的只有微小的水星。”

　　这一次，携带着各种高科技设备的“信使”号穿越了水星的磁场，并对进行了详尽的测量计算，科学家希望能借此了解它令人费解的磁气圈的起源。

　　***揭示水星全貌

　　水星距地球大约有9100万公里，是距离太阳最近的行星。NASA上一个飞近水星的探测器是1975年发射的“水手10”号探测器，这个探测器观察的地区只占水星表面的45%。

　　“信使”号水星探测器于2004年8月3日发射升空，是人类发射的第一个绕水星运行的探测器。今年1月，“信使”号第一次飞掠水星，并拍摄了水星表面剩余30%地区的照片。今年10月及明年9月，“信使”号还会两次飞掠水星，有望最终能完整地观察水星。按照计划，“信使”号将于2011年进入绕水星轨道，它的燃料预计将于2012年或2013年用完，届时它很有可能坠毁到水星表面。

　　科学家们一直在研究“信使号”7个仪器所发回的1200张新图片，他们对于获得有关水星表面组成、水星历史、其大气来源的新情况感到激动。曾参与“水手十号”工作的“信使号”科学家小组成员斯特奥姆称：“在信使号飞越水星时，我都无法入睡，我已等待了30年，它没有使我失望，图片的质量令我震惊，我意识到我们正在观看的是一个全新的星球。”

　　科学家们在对“信使”号探测器所传回的1000多张图片进行分析后，欣喜地发现此次探测对于水星的历史、其表面物质的构成以及大气层的来源都有了突破性的发现。“信使”号科学小组成员罗伯特·斯特奥姆表示：“在信使号飞越水星时，我都无法入睡，我已等待了30年，它没有使我失望，图片的质量令我震惊，我意识到我们正在观看的是一个全新的星球。”

　　（康娟，董楠）