现代的链球运动起源于英国。中世纪时,在英格兰、苏格兰和爱尔兰的一些矿井和矿场上,矿工们大都使用一种木质手柄,铁制锤头的手锤来敲打煤块或者矿石。工作之余,他们常常用手锤进行掷远游戏。
随着时间的推移,投大锤比赛在全英国普及和流行起来。
不过,人们在投掷过程中发现,较长的把柄对投掷的距离有影响,人的力量不宜全部发挥出来,于是把长把柄改为绳子。后来又因为绳子不结实,换成了钢丝。
19世纪后期,英国牛津大学和剑桥大学的学生,首次把链球列为正式比赛项目。不过,当时的链球运动还处于不完善的阶段,比赛规则也有缺陷,投掷的方法是转身5次后出手,不按一定方向,任链球自由飞出,伤人的事情也因此时有发生。1874年,英国剑桥大学的一个学生用钢丝柄的铅制铅球创造了42.5米的成绩,从那时起,链球开始改为圆形。到了19世纪末,链球的钢丝柄又变成了链条,链球的重量也定在7.257千克,总长度规定为1.22米。巧的是,据考证,古代英国矿工们所使用的手锤重量一般是7千克左右,锤和把柄的总长约1米多。
链球此后又经过几次改进,成为现在的总长1.175米-1.215.米,重量7.26千克,直径11-13厘米,球体与钢链轴承连接的男子正式比赛用球。女子链球比赛用球重量较轻,为4公斤,总长1.160-1.195厘米,直径为9.5-11厘米。