中国是历史上最早发现并命名、最早开发经营和最早管辖南沙群岛的国家。
一、中国最早发现、命名南沙群岛
中国人民对南海诸岛的最早发现可以上溯到汉朝。东汉杨孚《异物志》有"涨海崎头，水浅而多磁石"的记载。
二、中国最早开发经营南沙群岛
中国人民至迟明初就到南沙群岛从事开发渔业生产了。早在明代，有海口港、铺前港和清澜港渔民及文昌县渔民到南沙群岛去捕捞海参等物。
1868年《中国海指南》记载了我国渔民在南沙群岛活动情况，郑和群礁有"海南渔民，以捕取海参，贝壳为活，各岛都有其足迹，亦有久居礁间者，海南每岁有小船驶往岛上。携米粮及其他必需品，与渔民交换参贝。船于每年十二月或一月离海南，至第一次西南风起时返。"清末以来，我国海南岛和雷州半岛各地渔民都有人到南沙群岛去捕鱼，其中以文昌、琼海两县最多，每年仅从此二地去的渔船就各有十几条到二十多条。
《更路簿》是中国人民明清以来开发南海诸岛的又一有力证明。它是中国海南岛渔民在西沙和南沙群岛进行生产活动的航海指南，积累了许多人航行实践经验的集体创作，它孕育于明代，后不断完善，记载了渔民从海南岛文昌县的清澜或琼海县的潭门港起，航行至西沙、南沙群岛各岛礁的航海航向和航程。
民国以来我国渔民开发经营南沙群岛的史实，中外史料均有记载。日本小仓卯之助《暴风之岛》记载1918年他组织的探险队到达北子岛时发现三位"文昌县海口人"。1933年日本三好和松尾到南沙调查时看到北子岛有中国人2名、南子岛有中国人3名住在那里。日本《新南群岛概况》记载，中业岛有渔民"栽种之甘薯"，"昔时有中华民国渔民居住于此岛，并种植椰子、木瓜、蕃薯和蔬菜等"。
三、中国最早对南沙群岛行使管辖
迟至元代，南沙群岛已归我国管辖。《元史》地理志和《元代疆域图叙》记载元代疆域包括了南沙群岛。其中《元史》记载了元朝海军巡辖了南沙群岛。
明代《海南卫指挥佥事柴公墓志铬》记载："广东濒大海，海外诸国皆内属"，"公统兵万余，巨舰五十艘"，巡逻"海道几万里"。表明南沙群岛属于明代版图，明代海南卫巡辖了西沙、中沙和南沙群岛。
在清代，中国政府将南沙群岛标绘在权威性地图上，对南沙群岛行使行政管辖。1724年的《清直省分图》之《天下总舆图》、1755年《皇清各直省分图》之《天下总舆图》、1767年《大清万年一统天下全图》、1810年《大清万年一统地量全图》和1817年《大清一统天下全图》等许多地图均将南沙群岛列入中国版图。 1932年和1935年，中国参谋本部、内政部、外交部、海军部、教育部和蒙藏委员会共同组成水陆地图审查委员会,专门审定了中国南海各岛屿名称共132个，分属西沙、中沙、东沙和南沙群岛管辖。
1933年，法国侵占我国南沙群岛的太平、中业等九个岛屿，立即遭到我在南沙群岛生活和从事生产活动的渔民强烈反抗，中国政府也向法国政府提出抗议。 1935年，中国政府的水陆地图审查委员会编印《中国南海各岛屿图》详细标明包括南沙群岛在内的南海诸岛各岛礁的具体名称。
1939年，日本侵占了南海诸岛。1946年根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》精神，中国内政部会同海军部和广东省政府委派肖次尹和麦蕴瑜分别为西沙群岛和南沙群岛专员，前往接管西沙群岛和南沙群岛，并在岛上立主权碑。
1947年，中国内政部重新命名包括南沙群岛在内的南海诸岛全部岛礁沙滩名称共159个，并公布施行。
1983年，中国地名委员会授权公布包括南沙群岛在内的南海诸岛标准地名。
综上所述，大量翔实的史实证明，南沙群岛是中国人民最早发现和开发经营的，中国政府早已对其行使管辖和主权。南沙群岛自古以来就是中国领土不可分割的一部分。
三、中国对南沙群岛拥有主权的法理依据
中国对南沙群岛拥有无可争辩的主权，这是有充分的法理依据的。
一、大量翔实的中外史料对中国人民最早发现、命名南沙群岛提供了丰富的证据。早在二千年前的汉代，中国人民在长期的航海和生产实践中发现了南沙群岛。这在东汉杨孚《异物志》、三国时万震的《南国异物志》、东吴将领康泰的《扶南传》等书里均有记载。这些记载是中国人民对自己居住和生产经营的土地的认识，在国际法上具有重要意义。从国际法发展的过程来看，古代中国对南海群岛的发现足已证明中国对南沙群岛享有无可争辩的领土主权。南沙群岛不是"无主地"，而是中国领土不可分割的组成部分。任何其他国家都无权以任何名义改变南沙群岛属于中国这一法律地位。
二、中国人民对南沙群岛及其附近海域的开发经营以及中国政府对南沙群岛的实际管辖进一步加强了中国对南沙群岛的主权。中国人民在发现南沙群岛后，最迟自唐宋以来就一直在南沙群岛及其附近海域从事捕捞、种植等生产经营活动。晋代的斐渊在《广州记》中对中国渔民在南海捕鱼和采珊瑚作了记录。明清以来，海南岛文昌、琼海的渔民经常于每年冬季利用东北信风南下至南沙群岛及其附近海域捕捞水产，至第二年台风季节到来之前利用西南信风北返。中国渔民在南沙群岛居住并从事捕捞、种植等生产活动，从自发到有组织，得到中国政府的准许和支持。即使南沙群岛在古代不适宜居住，仍有中国渔民长年居住于南沙群岛。在漫长的历史中，中国人民常年往来于中国海南岛、广东省与南沙群岛之间生产经营，并向中国政府缴税纳赋。
三、中国政府对南沙群岛行使管辖还表现在一系列持续和有效的政府行为。自唐贞元以来，中国已将南沙群岛列入了中国的版图，至明、清则进一步明确了这一点。大量的中国官方文件、地方志和官方地图都记载了中国历代政府对南沙群岛的管辖，并将其列入中国的领土范围。直至本世纪初，中国政府一直在没有争议的情况下对南沙群岛行使着和平管辖。
本世纪初以来，历届中国政府都持续不断地维护中国对南沙群岛的主权。20世纪30年代，法国曾侵占南沙群岛的九个小岛，中国政府及时进行了外交交涉，中国渔民进行了有组织的抵抗。民国时期，中国政府采取了一系列积极维护主权的措施，如给在南沙群岛及其附近海域作业的中国渔民和渔船发放中国国旗，组织对南沙群岛的历史和地理调查，由政府地图出版审查机构重新命名和审定南海诸岛包括南沙群岛的群体和个体名称等。
二战期间，日本侵占了中国的南沙群岛。中国为收复被日本占领的南沙群岛进行了不懈努力。1943年中美英三国《开罗宣言》宣布，此次战争的宗旨之一是"使日本所窃取于中国之领土，例如满洲、台湾、澎湖群岛等归还中国"。当时的南沙群岛被日本划归台湾管辖，《开罗宣言》要求日本归还的中国领土当然包括南沙群岛。1945年《波茨坦公告》再次确认了中国收复失地的立场。根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》的精神，中国于1946年收复南沙群岛，同时以一系列法律程序向全世界宣告中国恢复行使对南沙群岛的主权，包括举行接收仪式和派兵驻守，绘制南沙群岛地图，重新命名南沙群岛及其群体和个体的名称，编写和出版最早的南沙群岛地理志。
中华人民共和国建立后，南沙群岛先后被划归广东省和海南省管辖，中国政府一直坚持并采取实际行动积极维护对南沙群岛的主权。
综上所述，中国政府对南沙群岛享有无可争辩的主权。有的国家声称南沙群岛在其大陆架或专属经济区内，并据此主张对南沙群岛的主权。根据国际法和海洋法，领土主权是海洋权益的基础，海洋权益是从领土主权派生出来的。任何国家都不能将海洋管辖权扩展到别国的领土上，更无权以主张专属经济区或大陆架为由侵占他国领土。总之，任何国家对南沙群岛岛礁的军事占领或其它行动，都是对中国领土主权的侵犯，在国际法上都是非法和无效的，不构成主张领土要求的依据，也不能改变中国对南沙群岛拥有主权这一无可争辩的法律事实。
四、中国在南海问题上的的基本立场以及解决南沙争端的政策主张
中国政府一贯主张以和平方式谈判解决国际争端。根据这一精神，中国已同一些邻国通过双边协商和谈判，公正、合理、友好地解决了领土边界问题。这一立场同样适用于南沙群岛。中国愿同有关国家根据公认的国际法和现代海洋法，包括1982年《联合国海洋法公约》所确立的基本原则和法律制度，通过和平谈判妥善解决有关南海争议。这已明确写入1997年中国－东盟非正式首脑会晤发表的《联合声明》中。中国政府还提出"搁置争议、共同开发"的主张，愿意在争议解决前，同有关国家暂时搁置争议，开展合作。中国政府不仅是这样主张的，也是这样做的。近些年来，中国与有关国家就南海问题多次进行磋商，交换意见，达成了广泛共识。中菲、中越、中马等国的双边磋商机制正在有效运行，对话取得不同程度的积极进展。在中国－东盟高官磋商、中国－东盟对话会中，双方也就南海问题坦诚交换意见，一致赞同以和平方式和友好协商寻求问题的妥善解决。
中国主张有关各方在南沙问题上采取克制、冷静和建设性的态度。近些年来，越南、菲律宾等出兵强占南海一些无人岛礁，摧毁中国在南沙无人岛礁所设主权标志，抓扣或以武力驱赶我在南海作业的渔民，对此，中方始终坚持通过外交渠道，以和平方式与有关国家商讨解决有关问题。这充分体现了中国维护地区稳定和双边友好关系大局的诚意。
中国高度重视南海国际航道的安全畅通。中国维护南沙群岛的主权和海洋权益并不影响外国船舶和飞机根据国际法所享有的通行自由。事实上，中国过去从未干预过外国船舶和飞机在此地区的通行自由，今后也不会这样做。中国愿同南海沿岸国家一道，共同维护南海地区国际航道安全。
南海问题是中国与有关国家间的问题。中国政府一贯主张通过双边友好协商解决与有关国家之间的分歧。任何外部势力的介入都是不可取的，只能使局势进一步复杂化。中国与有关国家完全有能力、有信心妥善处理彼此的争议。南海地区的和平与安宁可以长期保持。目前，南海地区根本不存在什么危机。渲染南海局势紧张，是与事实相违的。甚至是别有用心的。
五、中国对南沙群岛的主权得到国际上的承认
一、世界上许多国家、国际舆论和出版物承认南沙群岛是中国领土。
（一）英国
1、英国海军部测绘局1912年编印的《中国航海志》（China Sea Pilot），多处载明南海诸岛常有中国人民的足迹。
2、1971年，英驻新加坡高级专员说："斯普拉特利岛（指我南威岛）是中国属地，为广东省的一部分……在战后归还中国。我们找不到它曾被任何其他国家占有的任何迹象，因此只能作结论说，它至今仍为共产党中国所有。"（载香港《远东经济评论》，1973年12月31日，39页。）
（二）法国
1、据1933年9月法国出版的《殖民地世界》杂志（LE MONDE COLONIAL ILLUSTRE）所载，1930年法国炮舰"马立休士"号测量南沙群岛的南威岛时，岛上即有中国居民三人；1933年4月，法国人强占南沙9岛时，见各岛居民全是中国人，南子礁上有7人，中业岛上有5人，南威岛上有4人，南钥岛上有中国人留下的茅屋，水井、神座等，太平岛上有一中国字牌，指示储粮处所。
2、1965年出版的法国《拉鲁斯国际地图》不但用法文拼音标明西沙、南沙和东沙群岛的中国名称，而且在各岛名称后注明属于"中国"。
（三）日本
1、1966年出版的《新中国年鉴》说："中国的沿海线，北从辽东半岛起到南沙群岛约一万一千公里，加上沿海岛屿的海岸线，达二万公里。"
2、1972年出版的《世界年鉴》说："中国……除大陆部分的领土外，有海南岛、台湾、澎湖列岛及中国南海上的东沙、西沙、中沙、南沙各群岛等。"
（四）美国
1、1961年出版的《哥伦比亚利平科特世界地名辞典》写道，南沙群岛是"南中国海的中国属地，广东省的一部分。"
2、1963年美国出版的《威尔德麦克各国百科全书》说：中华人民共和国各岛屿，还包括伸展到北纬4度的南中国海的岛屿和珊瑚礁。
3、1971年出版的《世界各国区划百科全书》说："人民共和国包括几个群岛，其中最大的是海南岛，在南海岸附近。其他群岛包括南中国海的一些礁石和群岛，最远伸展到北纬4度。这些礁石和群岛包括东沙、西沙、中沙和南沙群岛。"
（五）越南
1、1956年6月15日，越南外交部副部长雍文谦见我国驻越领事馆临时代办李志民时表示：根据越南方面的资料，从历史上看，西沙、南沙群岛应当属于中国领土。当时在座的越外交部亚洲司代司长黎禄说：从历史上看，西、南沙群岛早在宋朝时就已属中国了。
2、1958年9月4日，我国政府发表领海宽度为12海里的声明，适用于中国一切领土，包括南海诸岛。越人民日报于9月6日详细报道了这一声明。越南总理范文同于9月14日向周总理表示承认和赞同这一声明。
3、1974年越南教育出版社出版的普通学校地理教科书，在《中华人民共和国》一课中写道：从南沙、西沙各岛到海南岛、台湾岛……，构成了保卫中国大陆的一座长城。
二、将南海诸岛标注为中国领土的其他国家出版的地图
1954、1961和1970年联邦德国出版的《世界大地图集》；
1954至1967年苏联出版的《世界地图集》；
1957年罗马尼亚出版的《世界地理图集》；
1957年英国出版的《牛津澳大利亚地图集》、《菲利普地图集》和1958年出版《大英百科全书地图集》；
1960年越南人民军总参地图处编绘的《世界地图》；
1968年民主德国出版的《哈克世界大地图集》；
1968年英国出版的《每日电讯世界地图集》；
1968、1969年版，法国出版的《拉罗斯地图集》；
1968年法国国家地理研究所出版的《世界普通地图》；
1972年越南总理府测量和绘图局印制的《世界地图集》；
1973年日本平凡社出版的《中国地图集》。
三、有关承认中国对南沙群岛主权的国际会议
（一）1951年旧金山对日和约会议规定日本应放弃西沙群岛和南沙群岛。当时，苏联代表团团长葛罗米柯在会上发言指出：西沙群岛和南沙群岛等岛屿是中国"不可分割的领土"。虽然旧金山对日和约没有明确提及日本将西沙、南沙群岛交还中国，但在签署旧金山对日和约的第二年，即1952年，由当时日本外务大臣冈崎胜男亲笔签字推荐的《标准世界地图集》第十五图《东南亚图》，就把和约规定日本必须放弃的西沙、南沙群岛及东沙、中沙群岛全部标绘为中国。
（二）1955年10月27日，在菲律宾首都马尼拉召开第一届国际民航组织太平洋地区飞行会议。出席这次会议的有16个国家和地区。除澳大利亚、加拿大、智利、多米尼加、日本、老挝、南朝鲜、菲律宾、泰国、英国、美国、新西兰、法国等国外，当时南越和中国台湾当局也都派代表参加了会议。大会由菲律宾首席代表担任主席，法国首席代表为大会第一副主席。会议认为南海诸岛中的东沙、西沙、南沙群岛位于太平洋要冲，这些地区的气象报告对国际民航关系很大。所以，与会代表通过第24号决议，要求中国台湾当局在南沙群岛加强气象观测（每日四次）。当时，通过这项决议时，包括菲律宾和南越代表在内，没有任何一个国家的代表对此提出异议或保留意见。
2007年4月10日外交部发言人秦刚就越南在南沙采取行动答记者问
问：据报道，越南政府进一步划定了南沙部分油气招标区块，并将在南沙举行所谓“国会代表”选举，越南还将和英国BP公司合作在南沙修建天然气输送管道。请问中方对此有何评论？
答：中国对南沙群岛及其附近海域拥有无可争辩的主权，任何其它国家单方面对该海域采取的行动都是对中国领土主权、主权权利和管辖权的侵犯，都是非法和无效的。
在有关各方的共同努力下，南海局势总体保持稳定。越方在南沙采取一系列侵犯中国主权、主权权利和管辖权的新行动，违反了中越双方领导人就海上问题达成的重要共识，违背了《南海各方行为宣言》精神，不利于南海地区的稳定。中方对此表示严重关注，已向越方提出严正交涉。
历史
中国人在汉代便发现了南沙群岛，此在东汉杨孚《异物志》、三国时万震的《南国异物志》、东吴将领康泰的《扶南传》等书中均有记载。元代，南沙群岛已归中国管辖。《元史》地理志和《元代疆域图叙》记载元代疆域包括了南沙群岛。《元史》还记载了元朝海军巡辖了南沙群岛。明代《海南卫指挥佥事柴公墓志铬》中的记载也表明南沙群岛属于明代版图，明代海南卫巡辖了西沙、中沙和南沙群岛。在清代，中国政府将南沙群岛标绘在权威性地图上，对南沙群岛行使行政管辖。1724年的《清直省分图》之《天下总舆图》、1755年《皇清各直省分图》之《天下总舆图》、1767年《大清万年一统天下全图》、1810年《大清万年一统地量全图》和1817年《大清一统天下全图》等许多地图均将南沙群岛列入中国版图。
1932年和1935年，中华民国参谋本部、内政部、外交部、海军部、教育部和蒙藏委员会共同组成水陆地图审查委员会，专门审定了南海各岛屿名称共132个，分属西沙、中沙、东沙和南沙群岛管辖。1933年，法国侵占南沙群岛的太平、中业等9个岛屿，立即遭到在南沙群岛生活和生产的中国渔民强烈反抗，中华民国政府也向法国政府提出抗议。1935年，中华民国政府的水陆地图审查委员会编印《中国南海各岛屿图》详细标明包括南沙群岛在内的南海诸岛各岛礁的具体名称。1939年，日本侵占了南海诸岛，1946年依据《开罗宣言》和《波茨坦公告》，中华民国内政部会同海军部和广东省政府委派萧次尹和麦蕴瑜分别为西沙群岛和南沙群岛专员，前往接管西沙群岛和南沙群岛，并在岛上立主权碑。1947年，中华民国内政部重新命名包括南沙群岛在内的南海诸岛全部岛礁沙滩名称共159个，并公布施行。1983年，中华人民共和国地名委员会公布包括南沙群岛在内的南海诸岛标准地名。
目前中华人民共和国宣称占有南沙群岛中为数50座岛屿，其中七座有实际驻军。台湾实际拥有太平岛及中洲岛，其中太平岛是南沙群岛中面积最大的一座，由行政院海岸巡防署驻守。
2003年“中华民国”政府（台湾当局）为维护南海主权，由“内政部”成立跨部会南海小组，制定《南海政策纲领》，并于同年七月由高雄市政府完成《东沙岛及南沙太平岛兴建码头工程可行性调查评估规划工作暨离岛综合建设实施方案》报告。而后由“内政部部长”余政宪亲自视察南沙岛太平岛。设立太平岛一等卫星测量控制点，提出筹设“国家”海洋公园构想，并登中洲岛插“国旗”宣示主权。并于同年十月召开南海会议，审慎检讨南海主权维护工作。
依据
依据《开罗宣言》、《波茨坦公告》中华民国于1946年从日本收复南沙群岛，同时以一系列法律程序向全世界宣告中华民国恢复行使对南沙群岛的主权，包括举行接收仪式和派兵驻守，绘制南沙群岛地图，重新命名南沙群岛及其群体和个体的名称，编写和出版最早的南沙群岛地理志。
由于中华民国与中华人民共和国双方都宣称自己继承了《开罗宣言》与《波茨坦宣言》中提到，日本应归还的领土权，因此迄今为止双方尚未能就主权争议达成较接近的共识，各自坚持自己拥有整个南沙群岛的完整主权。
1958年9月4日，中华人民共和国发表关于领海的声明，14日，越南民主共和国（北越）政府主席范文同在给中华人民共和国总理周恩来的照会中表示：“越南民主共和国承认和赞同中华人民共和国政府一九五八年九月四日关于规定中国领海的声明”，“越南民主共和国政府尊重这一决定”。
中国台湾控制岛屿（共2个）
太平岛、中洲岛
中华人民共和国控制珊瑚礁（共7个）
永暑礁、赤瓜礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、华阳礁、美济礁
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