在这次大演习，另一个夺人眼球的将是俄罗斯战略航空兵的图-160战略轰炸机。该型机自从去年10月失事坠毁后一直没有得新上天，而这次一出动就是与其它各型机数十架，并且将在里海和北大西洋上空试射巡航导弹，因此举动相当引人瞻目。据俄罗斯国防部长表示，图-160能够发射巡航导弹的能力将在2004年之内完全具备。

　　图-160“海盗旗”是一种多用途四发变后掠翼超音速远程战略轰炸机，它既能在高空、超音速的情况下作战，发射具有火力圈外攻击能力的巡航导弹；又可以以亚音速低空突防，用核炸弹或导弹攻击重要目标；还可进行防空压制，发射短距攻击导弹。若在图-160机身下挂载一种采用固体燃料的三角翼火箭运载装置，它甚至可以把轻型卫星送入地球轨道。更为重要的是，图-160是俄罗斯现役轰炸机中惟一一种不经空中加油就可以对美国本土进行攻击的轰炸机。图-160的性能与美国B-1B战略轰炸机难分伯仲，机身外形又很相似，是一对真正的冤家对头。苏联解体后，俄罗斯空军只有6架图-160。后来，俄罗斯以实物冲抵欠款的方式先后从哈萨克斯坦和乌克兰换到8架，加上正在维护的4架和新制的两架，到2000年年底，俄罗斯空军的图-160总数就达到20架，是俄武装力量中最新型的战略轰炸机。许多国际军事观察家和分析家将“白杨-M”洲际导弹和图-160战略轰炸机比作俄罗斯同时捏紧的两只核“拳头”！

　　为了进一步加强战略航空兵的作战能力，俄罗斯在补充、维护、新制图-160的同时，非常重视图-160的改装工作。1999年10月俄罗斯试射了最新型的战略巡航导弹KH-101和KH-55，并陆续装备图-160。这两种导弹都装备了新研制的导航系统，能独立地选择弹道和控制速度，可使载机在实施攻击任务时不必进入敌防空区域。

　　俄罗斯所有的战略轰炸机都隶属俄罗斯空军第37集团军。近年来，随着俄现实核遏制战略的出台，第37集团军的战略轰炸机经常参加大规模的演习，目的是进行实战条件下的演习和训练，从而保持对敌战略威慑，同时也是提高远程轰炸航空兵部队战斗力和飞行员素质的重要途径。1998年俄空军第37集团军举行了一次在常规战争和核战争条件下对重要目标实施密集突击的演习，动用了30多架图-22M3、图-95MS、图-160战略轰炸机。在1999年6月俄军"西方-99"演习中，两架参演的图-160飞抵挪威海上空，滞空时间超过了10个小时。2000年图-160在苏联解体后首次出现在黑海上空。2001年2月，俄军举行"首长-司令部"战略演习，演练各军兵种打一场核战争的能力，主要是针对美国加速部署国家导弹防御系统，演练对依靠导弹防御系统躲过第一次打击后的"敌方"目标进行再次打击的快速反应能力。两架图-160从萨拉托夫空军基地起飞，沿挪威海进入北海上空。2002年举行的远东大规模军演中，两架图-160战略轰炸机载着俄国防部长谢尔盖·伊万诺夫前往远东，参加了空中战略机动演练。

　　不过，2003年对于图-160来说是不幸的一年。2003年9月18日，一架图-160架从萨拉托夫州恩格斯机场起飞的，是在更换了动力系统后进行训练飞行，以调试航空设备。机上有4名机组人员，俄空军搜寻救援小组找到了其中3人的尸体，包括该机所属的轰炸航空兵团负责飞行训练的副团长。飞机当天失事坠毁，机上四名人员全部死亡，最新的调查结果显示，系统人为操作失误造成的。不过，俄军事观察家认为，这跟俄军的训练不足有关。据俄空军新闻处透露，远程战略航空兵飞行员今年的平均飞行训练时间仅为10小时，而北约国家空军飞行员为180至280小时。因此，即将于2月中旬开始的大演习是自失事以来图-160首度重返蓝天。（徐冰川/闻新芳）