小行星撞击地球后留下的巨大“天坑”

　　今年1月14日，美国总统布什在华盛顿NASA总部宣布了美国将在月球建立永久基地和派人登陆火星的未来航天构想。然而不为人知的是，就在布什宣布火星计划前一天，美国天文学家观测到一颗小行星正以惊人的速度向地球方向飞来，其撞地概率高达25％！一些科学家决定立刻向白宫发出“撞地警报”，以便布什总统能在次日的NASA总部会议上向全世界宣布这个惊人的消息。所幸的是，在“警报”发往白宫前，一名业余天文学家证明这只是一场虚惊。否则，收到“警报”的小布什如果真的宣布了小行星即将撞地的“假消息”，那可要在全世界面前“闹笑话”了。英国广播公司25日对此进行了独家披露。

　　美天文学家惊见“小行星”飞来

　　据报道，今年1月13日，就在布什即将宣布载人登陆火星计划的前一天，马萨诸塞州“小行星天文中心”的天文学家们观测到了一颗被称作“2004AS1”的小行星，而它正以惊人的速度向地球方向飞来。一开始，科学家也无法准确判断它是否会撞向地球，因为当时天空中充满了云霭，观测和追踪这颗小行星相当困难，天文学家们手中仅有区区4份观测报告！然而NASA喷气推进实验室的专家根据这些观测数据预言，这颗小行星的撞地概率高达25％！据初步估算，这颗小行星尺寸约为30米左右，美国科学家认为，如果这颗小行星真的撞到地球上某处人口密集区，造成的死亡人数可能比“9·11”还要多。

　　鉴于事态严重，美国天文学家立即考虑向白宫发出“小行星即将撞地”的警报。当时，白宫正在为第二天布什发表新太空计划演讲做最后准备，如果科学家们向白宫发出警报，那么第二天布什的演讲内容多半会发生改变，他很可能会首先向全世界发出警告：一个太空岩石可能将撞向地球。布什不会知道这颗太空岩石到底会撞向地球何处，但美国天文学家会告诉他一个可能的地点：北半球。

　　“独家天文照片”解开悬疑

　　幸运的是，就在NASA专家为是否打电话向白宫发出“撞地警告”争执不下的时候，一名业余“追星族”设法避开浓云，拍下了一张清晰的天文照片，就是这张照片彻底消除了科学家们对小行星“2004AS1”可能撞地的担忧，证明这一切都不过是一场虚惊。这张独家照片的关键之处是：如果小行星“2004AS1”即将撞向地球，那么它的身影就会出现在该业余天文学家所拍摄照片的天空范围内，然而该天文照片所在的天空中显然没有这颗小行星的踪迹，那也就意味着它的轨道已偏往其他方向，不会撞向地球。

　　美国小行星研究专家克拉克·切普曼教授对记者说道：“幸好有了这张关键性的天文照片，否则，如果当时天空中还是充满云霭，如果还是没有更多的观测报告可以利用，我肯定会打电话向总统发出小行星撞地警报。”

　　“小行星天文中心”的科学家布赖恩·马斯登认为，如果当时真的打了这个电话的话，引发的后果将是“灾难性”的。许多美国天文学家承认，如果向全世界发出虚假的科学警报，那么他们的职业水平肯定会引来世界同行的奚落和嘲笑，而美国总统如果在全世界面前宣布子虚乌有的“小行星撞地”消息，这个丑就丢得更大了。

　　接下来几天的观测数据让美国天文学家们惊出一身冷汗，幸好小行星“2004AS1”没有撞向地球，因为它的真实尺寸远不止30米———它的真正尺寸比任何人想象的还要大：直径约为500米！这样的小行星撞向地球，足以引发西伯利亚通古斯式的大爆炸，然而，“2004AS1”最后在离地球1200万公里———32倍地球到月球的距离处擦身而过，没有对人类形成任何威胁。罗斯