古斯塔夫自幼接受系统的宫廷教育，1966年高中毕业后在部队接受军事训练，服完国家制定的义务兵役后，进入海军军官学校就读，毕业后到国防大学接受军官训练。1968－1969年先后在乌普萨拉大学和斯德哥尔摩大学攻读历史、社会学、政治学和经济学。毕业后致力于瑞典社会的研究工作。还到国会、政府和外交、法庭、地方政府、福利机构、学校、工厂、工会等部门实习。曾留学法国。

　　25岁时，在祖父要求下履行皇室责任。1973年古斯塔夫六世逝世后，他于同年9月15日继承王位，称卡尔十六世·古斯塔夫。

    古斯塔夫拥有海陆空三军的最高级军衔，但军权和政权由国会和政府掌握。他立志做一个不落伍的国王，其座右铭是“为了瑞典，与时代齐步并进”。他积极提倡环境保护，对促进瑞典工业技术的对外出口作出很大贡献。他每年都和王后到全国各地作民间访问，每年冬天与王后在斯德哥尔摩颁发诺贝尔奖。

　　1976年6月与德国人西尔维娅结婚，生有一子两女。长女维多利亚被立为王储。王后西尔维娅是平民出身，父亲是德国商人，母亲是巴西人，童年时在巴西居住过11年，后毕业于德国慕尼黑的翻译学校，1972年在慕尼黑举行的奥林匹克运动会上与国王相识。她仪态优美，举止高雅，能操六、七种语言，深受瑞典国人喜爱。

　　1981年9月，古斯塔夫国王携王后访华。