56式冲锋枪，正式名称为1956年式冲锋枪，近年来也开始改称为突击步枪，是仿制自苏联AK-47型7.62mm突击步枪，在1956年生产定型，研制小组的组长为赵瑞之工程师，由于当时我国的武器思想较为传统，因此把这种发射中间威力型步枪弹的全自动武器称之为冲锋枪，因此定型时称之为冲锋枪。同一年定型的还有56式半自动步枪(仿制SKS)和56式轻机枪(仿制RPD)，都是完全不同的武器。仿制56式武器是在全面引进的基础上进行的，在50年代中期从苏联引进产品图、设计计算、尺寸链计算、试验检查规范等全套资料，以及工艺规程、工装资料等工艺技术文件，甚至还有部分硬件，如成枪、部件以及关键工装、刀具、量具等。

　　56式冲锋枪与AK-47的性能基本一致，外形上稍有不同，例如AK-47的准星为半包式两侧护翼，而56式冲锋枪则为全包式的护环，护环顶端有开孔，56式冲锋枪最特别的是采用了折叠式的三棱刺刀，充分发扬我军“刺刀见红”精神。56式冲锋枪的枪托为木制固定枪托，在1963年又推出了仿制AKS的56-1式折叠枪托冲锋枪，枪托向下折叠。56式冲锋枪系列的战斗射速为：点射每分钟90~100发，单发射击每分钟40发。配用1956年式7.62mm普通弹(通常称为56式步枪弹)，在100米距离上能击穿6mm厚的钢板、150mm厚的砖墙、300mm厚的土层或400mm厚的木板。在使用上，对单个目标在300米内实施点射，在400米内实施单发射击效果最好，集中火力可对500米内的飞机、伞兵进行射击，可以杀伤800米内的集团目标，弹头飞到1.5公里处仍有杀伤力。56式冲锋枪和AK-47一样性能可靠，操作简便，易于训练和维修，但缺点也和AK-47一样，射击时产生强烈震动，难以操枪，射击精度差，重量偏大。

　　长时间以来，我国战术指导思想是“全民皆兵”，强调传统步枪的作用，即能在中远距离上瞄准射击，在接近距离上要刺刀见红，可以大量装备做到人手一支，又可以控制弹药消耗，所以对单发步枪情有独钟。因此，一开始时，56式冲锋枪并未在全军战士中配备，只是在步兵班少量配装，主要是用于提供近距离的压制火力，担当“冲锋枪”的角色。在中印边境之战后，56式冲锋枪的装备数量开始逐步增加，在对越自卫还击战中，56式冲锋枪已经成为步兵班的主要武器。

　　在抗美援越期间，中国曾提供了大量的56式冲锋枪给北越军和游击队，据说当时越军手中的56式冲锋枪比中国还多，后来在对越自卫还击战中，双方的武器基本都是56式冲锋枪。中国生产的56式系列冲锋枪也广泛地出口至其他第三世界国家，被称为中国AK，同时，中国AK在美国的民间市场上也以其性能可靠、价格便宜而很受欢迎。虽然我军在1980年代全面装备81式自动步枪，但直到今天，56式系列冲锋枪仍有部分在我军中服役，在民兵单位中也装备有一定数量的56式冲锋枪。

　　56式冲锋枪和AK-47一样，都是采用铣削机匣的，这种机匣的缺点是比较重，而且加工过程复杂，成本高，耗材多。赵瑞之在1964至1967年担任援建阿尔巴尼亚国防工程55项目专家组组长，期间接触过AKM，回国后便进行把56式冲锋枪的机匣改为冲压生产的攻关研究，因为冲压机匣便于生产，成本低，因此56式冲锋枪的生产线都逐步改为生产冲压机匣，不过原装备的铣削机匣的56式冲锋枪仍在使用。