美国航空航天局北京时间3月28日上午8点宣布,一架X—43A无人试验机当天在加利福尼亚州爱德华兹空军基地进行了成功试飞,并创下了每小时7700公里(相当于音速的7倍)的飞行速度纪录。
北京时间28日4时40分,一架经过改装的B—52B轰炸机从爱德华兹空军基地起飞,机翼下悬挂着这架X—43A。6时左右,X—43A在一枚“神马”助推火箭的推动下,蹿到了太平洋上空3万米的高度。此后它的发动机点火,依靠自己的动力飞行了10秒钟,新飞行记录就是在这段时间里创下的。然后它经过6分钟的自由滑行,坠入太平洋。
X—43A是美国航空航天局“高速试验机”计划的一部分。该计划核心内容是研制一种新型的超音速可燃冲压式喷气发动机。这种发动机是喷气发动机与火箭发动机的“混血儿”,在高空高速飞行时会自己从稀薄的空气中“呼吸”氧气,而目前的火箭必须携带沉重的氧气箱,这一方面制约了火箭的有效负载,另一方面也使发射成本居高不下。试飞的X—43A机身长3.6米,翼展1.5米,27日的试验证明它是一架名副其实的高超音速飞机。所谓“高超音速”,是指达到或超过5倍音速。目前喷气式飞机创下的最快飞行纪录是3529公里/小时,它是由一架美国SR—71“黑鸟”侦察机在1964年创造的。美国航空航天局的网站介绍说,X—43A的理论速度可达1万公里/小时,但28日的试验只把它限制在7倍音速左右。有航空专家指出,8倍音速才是高超音速飞机的真正考验,因为在这个速度下,飞行器的防热、动力系统将面临巨大挑战,目前的技术尚不能解决这些问题。
X—43A在军事上有十分重要意义。美国早就想拥有一种高超音速轰炸机,它们从美国本土起飞后2小时内可打击地球上任何目标,超音速可燃冲压式喷气发动机也许是它的理想动力系统。此外,如果这种发动机用在导弹上,它的高超音速将使对手防不胜防。
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