戚夫人是刘邦在战争中认识的。她能歌善舞，又年轻貌美。因此深受刘邦宠爱，也让吕后嫉恨在心。戚夫人生了一个儿子，取名如意。刘邦常说：“这个孩子像我，甚和我心意。”因此，萌生了废吕后所生的太子刘盈，改立如意为太子的想法。

　　不过，吕后毕竟心计颇深。她求张良帮忙，为太子刘盈请来了四位号称“商山四皓”的老人。刘邦见了，十分惊讶，问他们：“朕曾经请你们出山，你们不肯，现在怎么肯帮助太子了？”四位老人回答：“太子仁厚，礼贤下士。我们甘愿为他效命。”刘邦回去后，无奈地对戚夫人说：“太子羽翼已丰，请来了商山四皓帮忙。废不掉了。”

　　后来，刘邦去世后，吕后干政。她罚戚夫人作奴隶，剃去她的头发，让她穿上粗布衣服，去舂米。戚夫人便歌道：“子为王，母为奴。相隔三千里……”吕后干脆连她的儿子赵王如意也一并毒死了。

　　戚夫人的下场更惨，被吕后灌了哑药，熏聋耳朵，挖去眼珠，割去四肢，割去舌头，然后扔到茅坑里，叫她“人彘”。连吕后的亲儿子刘盈见了，都不忍心，吓得脸色大变，大叫：“这不是人做出来的事！我是你的儿子，我没脸再掌管天下了！”于是，此后，刘盈果然不理朝政，吕后就名正言顺地开始处理朝政。

　　戚夫人在茅坑里爬了三天，死去了。