1979年对越自卫反击作战中，我军的轻武器经受了严峻的战场考验。半自动步枪达不到实战所需求的火力密度和突击性，这一现实呼唤新的自动步枪的诞生。81式枪族便是这一阶段的最后产品。

　　严格说来，我们应该称之为81式7.62毫米自动步枪。因为冲锋枪发射手枪弹，而它发射的是中间型步枪弹。但由于历史原因和人们的习惯叫法，仍有人称之为冲锋枪。81式冲锋枪是70年代末开始研制的，于1981年完成设计定型，列为我军正式装备。该枪族的诞生主要用于取代56式枪族。

　　81式仍然使用56式7.62毫米枪弹，有效射程达到400米，初速度720米/秒，弹匣容量为30发，战斗射速单发时为45发/分钟，连射时100发/分钟，全枪重3.4千克，并配一柄重0.22千克可装卸的刺刀，全枪长955毫米。可以杀伤单个及集团目标，固定式枪榴弹发射器能发射60毫米反坦克枪榴弹，也使我军步兵增强了反坦克、反装甲的能力。特别值得一提的是，该枪可与其枪族中的班用机枪实现零部件通用，互换性强，通用零件达65种之多。另外，其结构紧凑，重量较轻，射击精度好，即使在沙漠地区大风扬沙条件下，也能可靠地进行点射和连发射击。因此可以说，在动作可靠性方面，81式冲锋枪和俄罗斯著名的AK47一样能够技压群雄。该枪曾伴随我军特种部队组成的中国队在第8届、第9届“爱尔纳·突击”国际侦察兵竞赛中向世人进行实战亮相，在我军侦察兵的手中，81式冲锋枪有上佳表现，取得过单项射击第一和第二名的成绩。它表明，国产枪已经在世界轻武器之林占有了一席之地。但随着全球小口轻突击步枪的广泛使用，该枪也面临新的考验，特别是95式小口径枪族的出现，使81式冲锋枪的未来面临新的选择。