6月 23日，美国宇航局发布了一张由“卡西尼”号飞船拍摄的土卫九表面照片。新华社发

　　土星是离太阳第六远的行星，也是太阳系九大行星中第二大的行星。

　　据《中国日报》报道经过近 7年孤独的宇航飞行，美国航空航天局的“卡西尼”号土星探测器将于美国东部时间 6月 30日（北京时间7月1日）抵达预定轨道，开始“拜访”土星及其卫星家族。如果一切进展顺利，这将是人类首次针对土星及其31颗已知卫星最详尽、深入的探测！

　　人类第一次详尽探测土星一家

　　航空航天局这一项目的主管米切尔透露说，目前“卡西尼”号传来的各项数据都很正常，科学家相信“卡西尼”号一定能顺利地开展观测工作。据介绍，“卡西尼”号在接近土星时将会点燃身上携带的两个减速火箭中的一个，使自身能够被土星引力所吸引，从而顺利进入预定轨道。在穿过土星光环时，“卡西尼”号还将把随身携带的、直径为4米的盘状天线作为“盾牌”，防止光环中的悬浮微粒对自己造成伤害。

　　接下来，“卡西尼”号将对土星及其 3颗已知卫星进行为期四年的观测活动。

　　令人兴奋的探测任务

　　“卡西尼”号土星探测器是 1997年1月15日美国与欧洲联合发射的，它是人类有史以来体积最大、造价最高的无人驾驶太空船，约有两层楼高，造价为 34亿美元。

　　作为土星探测器，“卡西尼”号的主要任务是：绕土星飞行74圈到76圈，考察土星、土星光环及其卫星大家族。其中，对土星光环和土星卫星的探测尤其令人振奋。此外，探测土星“卫星家族”中的“巨神”———土卫六也很有吸引力。这颗巨型卫星拥有与史前地球类似的大气层，还可能有液态甲烷组成的海洋，其中是否可能存在原始生命？科学家们希望“卡西尼”号的探测能够带来令人喜出望外的收获。

　　土星的一天变长了？

　　“卡西尼”号飞船发现，由无线电波数据测出的土星上的一天，比 20多年前延长了约 6分钟。这一现象目前让科学家颇感困惑。

　　“卡西尼”号无线电数据分析小组的负责人固尔耐特认为，新结果并不意味着整个土星的自转真的变慢了。他说，土星的无线电波是由带电粒子产生的，新观测结果表明，控制带电粒子运动的土星磁场和行星中心之间似乎产生了某种滑移。

　　土星自转轴与磁场轴方向几乎相同，固尔耐特推测，根据无线电波测出的土星自转周期之所以会产生变化也许和这一特征有关。