继神秘的火星之后，土星也将成为全世界关注的焦点。经过近7年的孤独飞行，美国航空航天局的“卡西尼”号土星探测器将于美国东部时间6月30日（北京时间7月1日）抵达预定轨道，开始“拜访”土星及其卫星家族。如果一切进展顺利，这将是人类首次针对土星及其31颗已知卫星最详尽、最深入的探测。

　　探测土星家族此次最为详尽

　　据报道，美国国家航空航天局(NASA)科学家6月29日表示，在太空里飞行了近7年之后，“卡西尼”号土星探测器即将开始它最重大的一次行动。美国东部时间6月30日晚上（北京时间7月1日上午10时30分左右），它进入土星预定轨道，开始对土星及其卫星展开观测。

　　美国航空航天局这一项目的主管罗伯特·米切尔透露说，目前“卡西尼”号传来的各项数据都很正常，科学家相信“卡西尼”号一定能顺利地开展观测工作。科学家表示，尽管在近7年的宇航飞行中，“卡西尼”号探测器行进了35.2亿公里，并没有遇到什么大问题，但最后进入土星轨道的“关键一跃”还是让人有一点担心。

　　“卡西尼”号将对土星及其31颗已知卫星进行为期4年的观测活动。此前，“旅行者”号、“加俐略”号等多个探测器在途经土星时，只对它进行了“走马观花”式的观测。

　　今天传回神秘照片

　　“卡西尼”号空间探测器在接近土星时将会在关闭发动机后，点燃两个减速火箭中的一个，减慢飞行速度，历时96分钟，从而进入预定轨道。7月1日晚些时候将传回首批照片和数据，传回地球大约要83分钟。在穿过土星光环时，“卡西尼”号还将把随身携带的、直径为4米的盘状天线作为“盾牌”，防止光环中的悬浮微粒对自己造成伤害。

　　“卡西尼”号还携带了由欧洲航天局和意大利航天局研制的“惠更斯”登陆器，后者将在今年圣诞节与“卡西尼”分离，然后在土星的一颗卫星土卫六上登陆。

　　今年圣诞节着陆土卫六

　　作为土星探测器，“卡西尼”号的主要任务是：绕土星飞行74圈到76圈，考察土星、土星光环及其卫星大家族。其中，对土星光环和土星卫星的探测尤其令人振奋。因为土星光环柔和、美丽，看起来就像土星的“草帽檐”，但是，它是如何形成、演化的？具有什么样的结构？科学家们一直都很渴望了解。

　　“卡西尼”号探测器的主要目的是研究土星卫星土卫六。按计划，今年圣诞节，“卡西尼”号轨道探测器将飞越土星最大的卫星土卫六，届时探测器将向土卫六释放由欧洲航天局研制的“惠更斯”号着陆探测器。这枚探测器将首先在环土卫六的轨道上进行探测，随后利用降落伞降落土卫六，并将进行一次时间不长的通讯，“惠更斯”在土卫六表面的“寿命”很短———只有3~30分钟。但是在这短暂时间里收集和转发的信息在“卡西尼”号长期飞行中非常重要，对土卫六富含氮气的稠密大气进行“充分”研究之后，科学家希望能大致揭开地球上生命诞生的奥秘。“惠更斯”号探测项目负责人吉恩·皮埃尔说：“探测土卫六的结构和化学形态，就好比探测40亿年前生命尚未诞生时的地球，所以现在去土卫六就像是回到40亿年前的地球，像是一次奇妙的时间倒流。”

　　“惠更斯”着陆土卫六将成为人类历史上第一个登陆除地球以外的行星卫星的探测器。

　　260名科学家参与

　　“卡西尼”探测器是以意大利17世纪的天文学家卡西尼命名的，卡西尼当时开创性地研究了土星、土星光环，发现了土星31颗卫星中的几颗卫星。

　　“卡西尼”探测器是1997年10月15日由美国与欧洲联合发射的，它是人类有史以来体积最大、造价最高的无人驾驶太空船，约有两层楼高，造价为34亿美元。全世界18个国家的260名科学家参与了这项研究工程，这些都是世界之最。

　　欧洲航天局研制的着陆探测器“惠更斯”是以17世纪的荷兰物理学家命名的。

　　土星磁场与地球不同

　　“卡西尼”太空飞船距离土星已经近在咫尺，它对土星的探测工作也已经开始了。现在它就可以确定这一神秘的行星的磁场与地球是不同的。

　　这次飞行的首席科学家丹尼斯·马特森说：“现在，飞船的主要仪器已经开始运转。其中一个主要用来测试土星磁场的仪器正在攻克科学家们一直以来难以揭示的谜团。”

　　在美国国家航空航天局喷气动力实验室举行的一次记者招待会上，马特森说：“现在飞船正在行星磁气圈的交叉点，我们已经能分辨出土星磁场的产生与地球是完全不同的。”

　　地球与木星相同，磁极总是位于星体的南北两极。对于我们常人它会给我们带来多彩美丽的极光。

　　在“卡西尼”飞船上的两个仪器主要是用来测试土星磁场的大小、强度、形状，它们已经进一步证实了土星磁场是与土星的自转相联系的。土星磁场的磁极位于土星赤道任意一面，而不是像地球的南北两极。

　　地球和木星磁场的产生是由在它们中心的铁质核心的旋转造成的，这种旋转就像是电厂的发电机。

　　但液态的土星还不清楚是否有铁质核心。是什么产生了它不平衡的磁场现在还不清楚。

　　马特森说：“在它的内部或许有两个发电机，或是更多，但现在还不得而知。”

　　“卡西尼”的使命就是寻求关于这个行星的一些基本问题的答案，以解除科学家的迷惑。

　　土星一天变长了

　　即将于美国东部时间6月30日晚进入环绕土星轨道的“卡西尼”号飞船发现，由无线电波数据测出的土星上的一天，比20多年前延长了约6分钟。这一现象目前让科学家颇感困惑。

　　美国艾奥瓦大学物理学家、“卡西尼”号无线电数据分析小组的负责人固尔耐特认为，新结果并不意味着整个土星的自转真的变慢了。

　　土卫九被困土星外围

　　“卡西尼”号飞船不久前近距离飞越土卫九，部分揭开了这颗土星外围最大卫星的神秘面纱。飞船上诸多仪器的观测结果显示，土卫九可能是一个拥有40多亿年历史、产生于太阳系外围的原始天体。

　　科学家认为，土卫九很可能是由冰、岩石和含碳化合物等组成的混合体，构成这颗卫星的物质在很多方面与冥王星以及海王星的卫星海卫一类似。他们指出，距今约45亿年前，太阳系外围可能存在大量像土卫九这样的天体。

　　日美观测到土卫六气流

　　日本国立天文台和美国航天局联合研究小组宣布，该小组用名为“昴宿星团”的天文望远镜成功观测到土星最大卫星——土卫六的大气层中的气流。其观测结果与“卡西尼”号的探测活动相配合。

　　CCTV今日上午直播

　　今天，中央电视台与美国国家地理频道合作，观众可在央视新闻频道收看到“卡西尼”入轨全过程，播出时间为上午10点到11点半。在这场现场直播中，观众将即时目睹太空船的所有活动和在美国太空总署喷气推进实验室进行的简报。如果一切顺利，大家还能看到太空船进入土星轨道穿越土星环时传送回的一部精彩大片。

　　此外，美国国家地理频道将在其全球网络中直播节目《航向土星：卡西尼任务》，具体播出时间为：7月1日早上9点半到中午12点半；当天晚上10点至11点，也有一小时的特别报道。（据新华社、中国日报）

　　链接

　　土星及其卫星家族土星是太阳系九大行星之一，按离太阳由近及远的次序为第六颗。中国古代称土星为填星或镇星。

　　在1781年发现天王星之前，人们曾认为土星是离太阳最远的行星。在望远镜中可以看到土星被一条美丽的光环围绕。土星还有较多的卫星，现在已发现土星卫星有31个。

　　土星的体积是地球的745倍，质量是地球的95.18倍。在太阳系九大行星中，土星的大小和质量仅次于木星；由于自转快速而呈扁球形，赤道半径约为60，000公里，平均密度是九大行星中密度最小的。

　　土星大气以氢、氦为主，并含有甲烷和其他气体，大气中飘浮着由稠密的氨晶体组成的云。由于这颗行星表面温度较低而逃逸速度又大(35.6公里/秒)，使土星保留着几十亿年前它形成时所拥有的全部氢和氦。因此，科学家认为，研究土星目前的成分就等于研究太阳系形成初期的原始成分，这对于了解太阳内部活动及其演化有很大帮助。