典当行业是社会经济发展到一定阶段的必然产物。关于典当、典当行及典当业的产生与发展，大致分为三个阶段。

　　典当行为的出现：典当在我国最早见诸文字记载的是《后汉书》，书中描述，东汉末年黄巾起义，甘陵相刘虞奉命攻打幽州，与部将公孙瓒发生矛盾。“虞所贲赏，典当胡夷，瓒数抄夺之”。刘虞原打算把受赏之财质押外族，却被公孙瓒劫掠。这是历史上将“典当”二字最早连用的一次，是把典当活动作为一种社会经济活动加以记载的。它表明，典当在中国至迟兴起于东汉，中国是典当行为产生最早的国家之一，距今已有1800年的历史。

　　典当机构的产生：被称为典当行或当铺的典当机构在中国产生于南北朝时期。《南史·甄法崇传》中记载，宋江陵令甄法的崇孙甄彬（时届南宋），“尝以一束苎就州长沙寺质钱，后赎苎还，于苎中得五两金，以手巾裹之。彬得，送还寺库”。这里提到的寺库，指的就是寺院经营的专门当铺。另在《南齐书》中记载：“渊薨，澄以钱万一千，就招提寺赎太祖所赐渊白韶坐褥，坏作裘及缨，又赎渊介幌犀导及渊常所乘黄牛。”总之，佛寺兼营典当或专门的典当机构，在中国至迟起源于南朝，距今已有1500年的历史。

　　外国典当行的出现，一般认为是在欧洲中世纪前期。如10世纪～11世纪，流亡欧洲各地的许多犹太人便操此营生。据史料记载，西欧各地的犹太人都变成了典当业者，以物品质押为条件放款取息。

　　典当行业的形成：中国著名历史学家范文澜先生曾指出，随着南朝佛寺典当经营活动的兴起和普及，一个专门从事以物质押借贷的行业即典当业逐渐形成。不过，南北朝时期的典当业还处于萌芽阶段，属于寺院经济的一个重要组成部分。直到唐代，中国典当业才真正跳出仅为佛寺独家经营的狭小圈子，成为整个社会十分走俏和蓬勃发展的古代金融业。在外国，典当行的形成同样是在中世纪。犹太人大办典当行，使典当业日益兴起，并使欧洲成为世界典当业的发祥地之一。

　　以上史实告诉我们，中国典当行至迟起源于南朝，最早的经营者是佛寺僧人，但当时并没有典当行或当铺的称谓，一般叫做寺库。至于外国典当行的建立，根据现有史料的记载，应当晚于中国，但至迟起源于欧洲中世纪前期。这是各国专家和学者最基本的共识和定论。