枕头作为寝具，已有几千年的历史，可以追溯到殷商时代。《说文》有云：“枕，卧为所荐首者也。”据《唐书·五行志》载：“韦后姊七姨嫁将军冯太和，为豹头枕以辟邪，白泽枕以辟魅，伏熊枕以宜男，亦服妖也。”这更是反映了唐代当时的婚俗与吉祥祈福的愿望。枕字从木，可见古时的枕头是一段木头。如果木枕头为圆木，那么枕着入睡时，易滑落惊醒，这就是古时的“警枕”。东汉末年，蔡邕写有《警枕铭》。五代越王钱镠，在军中不敢安寝，睡时用一个大铃铛作为“警枕”。北宋司马光用警枕睡觉，惊醒，即以读书、写作。古枕大多形如箱箧，长方而中空，内可储物。据《越绝书·外传枕中》云：“以丹书帛，置于枕中，以为邦宝。”又据汉书《刘向传》载：“上复兴神仙方术之事，而滩南有枕中鸿宝苑秘书。”古枕不仅给文人兼作书箱，也为富贾收藏金银，侠客存放防身匕剑之用。
到了宋代，“枕帏”一词常见于诗词，可见有布质的枕头出现了。布枕内储入芳香干花，自然有美梦相伴。黄庭坚写道：“名字因壶酒，风流付枕帏。”同时，枕帏也被他称为枕囊：“风流彻骨成春酒，梦寐宜人入枕囊。”其实，宋代流行卧“枕帏”的风俗，开始于唐代。将香花缝入布囊中，这也是今人崇尚的药枕。后来，元代文学家马祖常也赞美道：“半夜归心三径远，一囊秋色四屏香。”枕着散发着花香的枕帏睡觉，那是很舒服的。如果枕着石头或木块睡觉，那就是很痛苦的。古人的亲人死了，用枕土块来表示悲痛，这样的土块叫做“枕块”。只是《红楼梦》中的“籍草枕块”原是做做样子，说明作者写得深刻：“迎宾送客等事，近亲只有邢大舅相伴未去，贾珍贾蓉此时为礼法所拘，不免在灵旁籍草枕块，恨苦居丧，人散后，仍乘空寻他小姨子们厮混。”与枕有关的词，最深入人心的就是“一枕黄粱”了，带有规劝人生的味道。故事《枕中记》，原为唐代沈既济所著，说的是卢生的黄粱美梦。明代汤显祖在作《邯郸记》时，使得黄粱美梦的故事更为具体。在《聊斋志异》中，有一篇《续黄粱》云：“曾孝廉于梦境中，置身青云，步入高阁，倚势凌人，枉法霸产，弹劾异己，纵情声色，欺君误国，利欲熏心。结果，宦海倾身，备受阴司严酷惩罚之报。梦醒，嗒然若丧。参破红尘，遁入山林，不知所终。”
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