在成为文明社会的主宰之前，现代人还要对付古人类进化树上的其他竞争者，但是强大的“语言利器”使现代人得以胜出
国际先驱导报文章 1856年，人们在德国发现了尼安德特人的遗迹。自从那时起，它们曾经的命运就一直令科学家浮想联翩：这些长着长毛的健壮古人类在3.5万年前突然消失了，而尼安德特人消失的时间与现代人（智人）在欧洲以及西亚出现的时间相同，据此推测，这两起事件应有必然的联系。
日前发表在《自然》杂志上的一篇研究报告指出，正是现代人更加完善的语言技能，使他们取代尼安德特人，成了文明社会的主人。突然消亡之谜
这篇报告的撰稿人，是英国剑桥大学史前以及人类进化学教授保尔·梅乐斯，他根据先前已有的证据推出这个结论。科学家在德国南部发现了象牙雕成的狮头男性人身像，这是后旧石器人类文化遗迹。据信，后旧石器人类是在欧洲出现的第一个现代人种。梅乐斯的新研究显示，后旧石器人类复杂的语言能力也许使得他们取代了尼安德特人。
一些科学家认为，最早的现代人种是于后旧石器时代由非洲抵达欧洲的。根据包括骨制工具以及象牙装饰在内的考古学线索，研究者发现，后旧石器人曾经遍布欧洲和中东。
根据放射性碳元素可以确定，这些后旧石器人类兴起于4万年到3.5万年前。而根据最新的DNA研究显示，现代人的足迹在那个时期已经遍布欧洲大陆。然而与此同时，尼安德特人却突然退出了历史舞台。在此之前，它们已经进化了20万年，并成功地适应了冰河气候。它们为何会突然被现代人取而代之？
梅乐斯认为答案在于语言。从考古遗迹中可以发现，后旧石器文化凸显了“现代”文明的特征。现代人相对发达的交流技巧，从精雕细刻的骨器、石珠、个人装饰物以及抽象和具象原始岩洞壁画等方面就可略见一斑。现代人“能说会道”
梅乐斯写道：“如果没有复杂的语言技巧，以及与之相应的发达大脑结构，要创作出这些物品几乎是不可能的。”
大多数科学家都相信，包括后旧石器人类在内的现代人拥有复杂的语言。今天的原始部落同样掌握复杂的语言技巧，无论是澳洲土著，还是爱斯基摩人都有着同样水平的语法。梅乐斯解释说，复杂的语言技巧是现代人类取胜尼安德特人的关键。
互相沟通的能力，使原始人能更有效地从事狩猎等合作活动。它们在分享食物源地信息方面也更具优势。这对于度过严冬来说是至关重要的。科学家推测，处于最后一个冰河纪中期的欧洲几乎是不毛之地。而抵达欧洲的后旧石器人发挥了他们已经具有的语言优势。当尼安德特人消失的时候，欧洲大陆的气温摇摆幅度在摄氏8度之间。
梅乐斯认为，由于拥有新技术、发明能力以及语言，现代人能够比尼安德特人更迅速地适应天气的快速变化。在此之前，尼安德特人经历过类似的气候变迁，并且生存下来。但它们那时并不需要面对现代人类的竞争。尼安德特人“自闭”
与现代人不同，并没有直接的考古证据显示尼安德特人拥有复杂的语言系统。多数专家相信，它们只是拥有一些最基本的语言形式，没有时态和虚拟从句，甚至可能没有复杂句。尽管它们是些优秀的猎手和熟练的工具制造者，但它们似乎并不能制造出艺术品以及个人装饰物。
梅乐斯相信，缺乏表象能力意味着缺乏沟通和创造性想像力。这使得尼安德特人难以创新。以我们的标准来看，它们有些自我封闭。
而现代人类也许经历了某种基因突变，这使得他们和尼安德特人分道扬镳。DNA证据也显示，尼安德特人和今天的人类完全是不同的物种。这说明，它们并没有和现代人类杂交过。
目前已有一些科学家同意梅乐斯的看法：现代人类进入欧洲大陆之后，由于更能适应快速变化的气候，取代了原来的居住者——尼安德特人。不过，关于这一事件是何时发生的，学界却有不同观点。有人认为，至少在距今10万年前，现代人就开始渗透进尼安德特人的居住地。但对梅乐斯来说，有一点是无疑的：现代人发达的语言系统奠定了其后来文明发展的基础。（于波）
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