2003年4月2日，驻伊拉克美军海军上尉内森·怀特驾驶自己的Ｆ／Ａ－18“大黄蜂”舰载战斗机飞返美军“小鹰”号航空母舰，在经过伊拉克中部城市卡尔巴拉上空时被击落，机毁人亡。
根据美军中央司令部12月10日在网站上贴出的一份调查报告摘要，怀特死得很冤：原来是美军“爱国者”导弹系统把他的飞机当成一枚来袭的伊拉克导弹，遂发射两枚导弹予以摧毁。
事故源于操作犯规
这份调查报告确认，这起事故中，美军士兵违反了导弹发射程序，但没有提供更多细节，也没有说明为何“爱国者”导弹系统会错认怀特驾驶的战斗机。
2003年4月2日，两个“爱国者”导弹连曾向指挥中心报告，探测到一枚飞来的伊拉克导弹。
调查报告中写道，根据这些报告，指挥中心人员“不得不迅速发射防空导弹，以拦截伊拉克导弹”，“（指挥中心）下达指令，让导弹连处于发射状态，两枚'爱国者'拦截导弹发射出去。然而，在这一过程中，（操作人员）违反了进入发射状态的正确程序。”
击落“大黄蜂”战斗机的“爱国者”导弹连当时负责美军第3步兵师的防御。该师部署在伊拉克首都巴格达以南大约80公里的卡尔巴拉附近。
飞机驾驶员怀特去年30岁，来自亚利桑那州的梅萨。他父亲去年接受采访时说，海军官员告诉他，当时怀特曾通过无线电报告说，看见两枚导弹发射——他的夜视仪中出现两道白光。怀特曾试图躲避导弹，但不到10秒，他的飞机就已被导弹摧毁。僚机驾驶员则开着另一架“大黄蜂”战斗机安全返回“小鹰”号航母。
虚报业绩
美国中央司令部官员说，在伊拉克战争中，伊方共向科威特发射了17枚导弹，“爱国者”至少摧毁了其中10枚。美国白宫行政管理和预算局局长米切尔·丹尼尔斯说，在整个伊拉克战争中，美军共发射过22枚“爱国者”导弹。
1991年海湾战争期间，美军和制造“爱国者”导弹系统的雷神公司声称，当时使用的“爱国者”导弹命中率很高，可达80％。
但美国国会下属的总审计局（现已改名“政府问责局”）后来查明，海湾战争期间，伊拉克共发射47枚“飞毛腿”导弹，“爱国者”只拦截了不超过4枚，目标命中率仅为9％。此后，五角大楼斥资超过30亿美元改进“爱国者”系统。
（庄北宁）
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