据英国路透社报道，美国空军参谋长约翰·朱帕将军近日称，空军的高级官员正在研究如何将侦察机送入“近太空”。据五角大楼官员透露，目前，因卫星侦察的缺陷，美军不能及时发现伊拉克反美武装的动向，致使驻伊美军频频遭袭，“基地”二号人物卡扎维也多次得以逃脱。为加强对热点地区侦察，美军决定打造一支“近太空”侦察奇兵，及时派往热点地区，弥补其侦察与监视的不足。
侦察的“处女地” 优势突出
朱帕将军称，近日他将与空军太空指挥部司令兰斯·洛德将军会面，制定如何将“近太空”侦察机送入预定空域的计划。这些侦察机将在对诸如伊拉克等热点地区的侦察中发挥关键作用。
“近太空”指低于外太空轨道但高于6.5万米高度的真空地带。目前，太空有侦察卫星，空中有各式侦察飞机，唯有这一层空间是世界各国还没有开发的侦察“处女地”。
五角大楼官员称，如果让侦察机进入“近太空”，那么“近太空”侦察与监视具有其他空间侦察方式不可比拟的优势。相比于太空卫星侦察，“近太空”距离地面近，同样的侦察设备可获得更高的分辨率。而且“近太空”侦察还可根据指挥员的意愿，对热点地区进行长时间不间断的定点侦察。卫星侦察却只能在固定的轨道，在某一固定时间对某一固定地点进行侦察与监视，因而具有较大的局限性。
与空中侦察相比，“近太空”侦察不易涉及国家主权问题，另一优势是，空中侦察器易被对方的防空武器击落，而“近太空”的侦察器则不会。因为“近太空”已超过目前防空武器的射程，对方只能望空兴叹。
朱帕将军表示，有了“近太空”侦察机，美国军队将来进行情报搜集、监视和侦察的能力会得到很大的提高。
“近太空”侦察机横空出世
由于侦察机进入“近太空”实施侦察的优势突出，朱帕说，当前美国空军正在和国防部高级项目研究局联合研制一种新型隐形侦察机。新的隐形机不使用任何金属材料，装配特殊的探测器，可以一直在“近太空”停留数月，对某些特定的热点地区进行持续监视。
美国空军近太空机动工具项目（该项目是由美空军空间战实验室开发的数种利用近太空资源的技术之一）的负责人罗伯特少将表示，成功研发隐形高速无人机系统将有助于减少军事侦察卫星的数量，国家侦察局目前也正在评估是否这种无人机系统和技术能够减少美国长久依赖的太空系统数量。尽管侦察卫星能够覆盖大面积区域，但是这些侦察卫星覆盖侦察的时间短暂，飞行轨道也难以改变。而且，与耗资巨大的卫星相比，无人侦察机的费用却少得多，而且研制周期短，可以满足军方的大量需求。
目前，美国军队已经有了一种类似小飞船的航空器，专门用来架设天线或者对驻伊美军基地进行监控。如果将这些航空器送入“近太空”，它们可以针对更多目标，担负雷达和摄像任务，携带通信节点，甚至成为地面激光源的中继站。
飘浮“近太空”的“自由飘浮者”
为了加强在“近太空”的侦察与监视，五角大楼还在实施另一项计划“自由飘浮者”计划。
“自由飘浮者”是近太空机动工具项目的一部分。它是一种非制导、价格便宜的气球，在上面装备有侦察装置或者是通讯平台。这一设想的概念来自一家专门制造气象气球的公司。这家公司将一架小型的数码相机装备到其气球上，飘升到3万米的高空拍摄地球照片。
当对从这些气球上拍摄的照片同从卫星上拍摄照片进行比较的时候，罗伯特受到极大的鼓舞。他称只需花费600美元，在同样的条件下，它们所取得的照片清晰程度相当。
当前，美空间战实验室正在试验其“自由飘浮者”，在上面装备一个小型的无线电装置。如果试验证明了这种技术的可靠性，那么就会马上进行实战部署。
罗伯特表示，美军指挥官称他们需要立刻在伊拉克战场部署一些东西，以有效保护士兵的生命。如果试验成功，那么就可以在明年这个时候于伊拉克部署这种武器了。
另外，美空军拟用滑翔机进入“近太空”进行侦察。美空军的设想是将装备有侦察器材的滑翔机置于高空气球上，然后让这些气球飘浮在其他国家的利益空间之外。一旦气球抵达预定位置，它们就释放滑翔机进行侦察，尔后在友邦的空域回收这些滑翔机。
位于美国俄勒冈的科研机构已经对这种滑翔机的设想进行了验证，而这种设想是来自美国联邦航天航空局探索火星的设想。美国空军空间战实验室考虑资助这一项目。
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