新华网巴黎1月14日电 （记者杨骏）飞离地球7年后，欧洲“惠更斯”号探测器终于即将登陆土星最大卫星土卫六。北京时间14日18时25分左右，地面观测望远镜收到了来自“惠更斯”的一个微弱信号，证实它已“纵身”跃入土卫六的大气层。
欧洲航天局发布的新闻公报介绍说，在美国西弗吉尼亚州的“ＧＢＴ”射电望远镜捕捉到的上述信号虽然“非常微弱”，但足以证明“惠更斯”号还“活着”，并且已经进入了土卫六的大气层。科学家进一步解释说，该信号表明“惠更斯”号至少已经打开了“后盖”，并且打开了领航降落伞。
“惠更斯”号探测器重319公斤，直径2．7米，前部有一个防热盾，配备有三个降落伞。“惠更斯”号上面还安装了6台测量压力、温度、风速、大气成分的仪器。“惠更斯”号登陆土卫六的探测计划是“卡西尼—惠更斯”探索计划的一部分，它是由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局联合实施的重大太空探测计划，美国和17个欧洲国家的约260名科学家参加。美国“卡西尼”号飞船于1997年10月携带着“惠更斯”号发射升空，经过7年飞行它们于去年7月进入土星轨道，并于12月25日凌晨分离。
在太阳系飞行了7年，约35亿公里之后，“惠更斯”号将用两个多小时的时间进行着陆。此时的“惠更斯”号仿佛流星一样，以每小时2．2万公里的速度冲向土卫六表面。在整个下降过程中，“惠更斯”号携带的3个降落伞将被分别打开。
在距离土卫六表面180公里处时，探测器将打开直径2.6米的领航降落伞进行减速，从而避免“惠更斯”号因降速过快导致在与大气的剧烈摩擦中烧毁。几秒钟后领航降落伞脱离，直径8.5米的主降落伞打开，保证“惠更斯”号能以平稳的速度下降。
在距离土卫六表面160公里处时，“惠更斯”号开始拍摄土卫六山川地貌，并将数据传回在土星附近飞行的“卡西尼”号飞船。在距离土卫六表面125公里时，直径3米的着陆伞将打开，并最终引导“惠更斯”号降落到指定地点。
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