据中国日报欧洲航天局官员14日兴高采烈地宣布，告别卡西尼飞船近20天的“惠更斯”号探测器进入土卫六的大气层。人类对这颗土星卫星上是否真的有生命存在的研究将更进一步。
顺利进入大气层
欧洲航天局发言人说，“惠更斯”成功地重新启动了其系统，正确地进入大气层，并开始执行任务。发言人还说，“惠更斯”携带的降落伞已经打开，从而降低向表层降落的速度。根据欧洲航天局官方网站的消息，位于西弗吉尼亚的罗伯特·Ｃ·伯德绿岸望远镜（GBT）在中部欧洲时间上午11:20到11:25，探测到“惠更斯”号开始进入大气层的信号。欧洲航天局科学主管戴维·索伍德表示，“惠更斯”已经度过了艰难而又关键的一步。
据悉，“惠更斯”首先将到达土卫六的大气层边缘，并在接下来的4个半小时里完成从着陆到采集数据的全部工作。但由于“惠更斯”距地球12亿公里，其发出的无线电信号需70分钟才能到达地球。
登陆面临三种命运
由于土卫六表面的风速目前尚不得而知，因此，“惠更斯”号究竟将降落在哪里科学家们也难以预测。科学家们根据“卡西尼”号10月份提供的资料推断，“惠更斯”号登陆的命运可能会有三种：一，降落在坚硬的冰面上；二，降落在较为柔软的固态有机物上；三，降落在液态碳氢化合物的湖泊中。但根据计划，登陆范围在土卫六的南半球。
肩负两项使命
“惠更斯”的两项任务是收集有关土卫六大气层和表层的信息数据。“惠更斯”降落到土卫六的时间估计需要两个半小时，在这个过程中，探测器所携带的特别相机和仪器将收集大气层数据。欧洲航天局的科学家们希望，在“惠更斯”电池耗尽之前，它能够有至少3分钟的时间发回土卫六表层的信息和照片。
寻找地球外生命
土卫六是土星最大的一颗卫星。根据现有的研究资料显示，土卫六大小与水星和冥王星相当，较之火星则小一些，它还是太阳系九大行星家族中唯一一颗被浓密大气层所覆盖的行星卫星。科学家们认为，土卫六大气化学成分很适合生命的存在。如果说土卫六再稍微温暖一些(而不是温度在零下180度)，那么在土卫六上寻找到生命的机会就会大大增加。
“惠更斯”探测器
“惠更斯”号探测器重317.5公斤，长宽为2.75米，它于2004年12月24日至25日夜间与轨道探测器“卡西尼”号分离并开始了前往土卫六的长达402万公里的旅程。在此期间它为了节约能源而很少传发无线电信号，其体内只有3个定时器在不间断地工作。因为这些定时器要在“惠更斯”号进入土卫六大气层前45分钟“叫醒”一路沉睡的“惠更斯”号探测器。
“卡西尼-惠更斯”探测任务总造价为32亿美元。整个计划由美国宇航局(NASA)、欧洲宇航局(ESA)和意大利宇航局联合实施。“卡西尼”号探测器将在土星轨道上执行至少四年的探测任务。登陆过程
距离土卫六地面160公里——“惠更斯”号将展开导伞，并在其带动下于2.5秒后拉开后盖；
在距土卫六地面120公里——主伞将展开，同时抛出一个3米长的锥形降落伞，以65度角、6.4公里/小时的速度在降落伞的协助下缓慢下降，穿越土卫六的大气层；
仅剩229米时——“惠更斯”号将打开探照灯以照亮土卫六表面；随后探测器将打开前进气口收集大气物质，所有仪器设备将开始工作，分析土卫六的大气成分和研究土卫六表面，并将这些数据直接传输到“卡西尼”号飞船上；围绕土星运行的“卡西尼”号——将把天线对准地球，并把宝贵的数据传回美国航天航空局。网络编辑：翁正平
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