“梦游”七年最终回到“40亿年前的地球”
这是“惠更斯”号探测器飞向土星的卫星——土卫六的想象图。
新华社发
这是“惠更斯”号探测器飞向土星的卫星———土卫六的想象图。新华社发
经历3个星期的宁静太空飞行,欧洲“惠更斯”号探测器14日终于进入土星最大卫星土卫六的大气层。在接下来的两个多小时着陆过程中,“惠更斯”将对土卫六的各种情况进行测试记录。如果一切顺利,地球上的科学家不久就能收到这些资料,揭开土卫六的神秘面纱。
如期复苏“惠更斯”去年12月25日脱离环土星轨道的美国“卡西尼”号飞船,只身飞往土卫六。在这段旅途中,“惠更斯”一直处于“睡眠”状态,探测器内部停止工作。
“惠更斯”14日如期从“睡梦”中苏醒,向地球发出无线电信号,开始向土卫六降落。法新社报道说,“惠更斯”进入土卫六大气层的时间是格林尼治标准时间上午10时13分。
德国达姆施塔特的地面接收站不久后接收到“惠更斯”的信号,飞行任务控制中心立即宣布这一消息。
“惠更斯”发出的信号表明,它的内部仪器再次启动,并且经受住了进入土卫六大气层那一刻的震动。接下来的任务就是减速着陆,并对土卫六展开测试并记录。
关键一步飞离地球7年之后,“惠更斯”终于开始了最重要的使命。“惠更斯”飞行任务主管克劳迪奥·索拉佐介绍了探测器进入土卫六大气层后首先要完成的工作:“首先是打开一个小型降落伞。直径8米的主降落伞随后很快打开。在那之后,所有设备都将开始工作。那将是一个精确的过程。”
欧洲宇航局发言人罗伯托·韦尔达随后证实,“惠更斯”果然不负众望,精准地完成了这一系列动作。欧洲宇航局科学项目主管戴维·索思伍德说,“惠更斯”飞行任务已经通过艰难而关键的一步。
落向终点在接下来的降落过程中,“惠更斯”将对土卫六进行一系列探测活动,包括拍摄卫星山川地貌、测量风速和气压、研究大气构成,并将数据传回在土星轨道飞行的母船“卡西尼”。“惠更斯”的预计降落过程大约耗时两个半小时,但最终着陆时间可能会因风力等因素变化。探测器着陆后会继续向母船传送数据直到电池耗尽,电池估计只能维持半个小时。电池耗尽后,“惠更斯”的使命也到此结束。
因此,地球接收站的科学家在14日深夜收到信号之前,“惠更斯”能否成功完成任务仍是个未知之谜。
新华社供本报特稿