据新华社电经历3个星期的宁静太空飞行,欧洲“惠更斯”号探测器14日终于进入土星最大卫星土卫六的大气层。在接下来的两个多小时着陆过程中,“惠更斯”将对土卫六的各种情况进行测试记录。如果一切顺利,地球上的科学家不久就能收到这些资料,揭开土卫六的神秘面纱。
如期复苏
“惠更斯”去年12月25日脱离环土星轨道的美国“卡西尼”号飞船,只身飞往土卫六。在这段旅途中,“惠更斯”一直处于“睡眠”状态,探测器内部停止工作。
“惠更斯”14日如期从“睡梦”中苏醒,向地球发出无线电信号,开始向土卫六降落。
德国达姆施塔特的地面接收站不久后接收到“惠更斯”的信号,飞行任务控制中心立即宣布这一消息。一直在控制站焦急等待的科学家都情不自禁欢呼起来,庆祝“惠更斯”醒来。
“这是从土卫六发来的信号,”欧洲宇航局科学家约翰?多兹沃思说,“这是非常激动人心的一刻。”
飞行任务管理员让-皮埃尔?勒布勒东说:“看起来,我们听到了孩子的哭声。它告诉我们,探测器还活着。”
关键一步
飞离地球7年之后,“惠更斯”终于开始了最重要的使命。
“惠更斯”飞行任务主管克劳迪奥?索拉佐介绍了探测器进入土卫六大气层后首先要完成的工作:“首先是打开一个小型降落伞。直径8米的主降落伞随后很快打开。在那之后,所有设备都将开始工作。那将是一个精确并且关键的过程。”
落向终点
在接下来的降落过程中,“惠更斯”将对土卫六进行一系列探测活动,包括拍摄卫星山川地貌、测量风速和气压、研究大气构成,并将数据传回在土星轨道飞行的母船“卡西尼”。
当接近土卫六表面时,“惠更斯”上直径3米的着陆伞将打开,并最终引导探测器降落到指定地点。
“惠更斯”的预计降落过程大约耗时两个半小时,但最终着陆时间可能会因风力等因素变化。探测器着陆后会继续向母船传送数据直到电池耗尽,电池估计只能维持半个小时。电池耗尽后,“惠更斯”的使命也到此结束。
因此,地球接收站的科学家在14日深夜收到信号之前,“惠更斯”能否成功完成任务仍是个未知之谜。