据日本媒体报道，日本政府决定从2005年度开始研究第四代间谍卫星，目的是强化监视朝鲜核设施，使间谍卫星小型化，进一步提高机动性，对地面进行拍摄时在有限的最佳摄影瞬间拍摄更多的图像。日本继2003年3月28日把两颗间谍卫星送上太空后决定开发第4代间谍卫星的做法表明了日本在情报方面希望摆脱对美国的依赖并最终建立自己独立情报系统的决心。
日本心里早有算盘
日本是美国在亚洲的军事盟国，并且由于小泉奉行坚决追随美国的政策，日本与美国的关系越来越紧密。但是，日本自己心里也清楚：盟国之间表面平等，实际上地位却并不平等。美国是当然的大哥大。日本在很大程度上只能唯美国的马首是瞻。
美国为了维持“一超”地位的需要，对日本总是留一手，在情报问题上表现得更为明显。日本只能购买美国商业卫星的照片，花钱不说，得到照片还得要一两个月时间，而且购买照片的取向很容易暴露意图。如果有了自己的间谍卫星，日本就可以不再受制于人。
2003年11月，日本发射另外两颗上天组队的间谍卫星失败。按照计划，这两颗间谍卫星要与2003年3月28日发射的两颗组成一个情报处理系统。后两颗间谍卫星发射失败，标志着日本卫星情报系统的失灵。日本的空中情报搜集能力大打折扣。
不过，日本并没有因为受到挫折改变建立独立系统的决心。日本计划2005年度、2006年度发射与现在的间谍卫星功能相同的第二代间谍卫星，2009年度发射第三代间谍卫星。2005年度开始研制第四代间谍卫星。显然，日本建立独立情报系统的工作正在按计划有条不紊地进行着。
间谍卫星不断升级换代
日本的间谍卫星技术水平在不断提高，主要表现在两个方面。
首先是间谍卫星重量更轻。2003年3月发射的间谍卫星重约两吨。第四代间谍卫星因材料更轻、太阳能电池板效率更高，将只有约1.2吨，体型显得苗条。常言说，船小好调头，日本第四代间谍卫星将因体重减轻而更加灵活。
当前正在运行的日本两颗间谍卫星分别是光学卫星和雷达卫星，在高度为400~600公里的轨道上，以2.9万公里／小时的速度按南北方向绕地球运转，每两天通过朝鲜上空一次。卫星最佳拍摄瞬间仅有数分钟。由于卫星偏重，转换角度动作迟缓，在短时间内难以拍摄导弹基地、核设施等多个设施。第四代间谍卫星小型化、轻量化以后速度将提高，动作灵活，转换角度快，只在朝鲜上空通过一次就可以完成所有拍摄工作。
其次，识别率也将大有提高。日本2003年发射的光学卫星搭载有数码相机，可识别地上一米大的物体；雷达卫星可自动发射电波，然后把地上反射回来的信号合成黑白图像，识别度南北方向为一米。2003年5月27日卫星开始发回第一张照片。图像信息由地球站接收后汇集到日本内阁卫星情报中心进行解析，确认照片质量。据日本政府有关人士说，很长一段时间来，间谍卫星的侦察效果不太理想。实际上收到的照片只能分辨2~3平方米大小的物体，在拍摄停有很多车辆的停车场时，可分清有多少车辆，但由于形状模糊，分辨不出车的种类。
日本2009年度预定发射的第三代间谍卫星可以识别地面直径500毫米大小的物体。第四代间谍卫星将更加出色，不仅可以辨别停飞的战斗机是否搭载有导弹，出入基地的车辆属于什么种类也可以分辨清楚。这说明日本间谍卫星技术识别能力有了长足进步。
当然，日本的间谍卫星技术水平与美国的相比还有一段距离。美国的间谍卫星识别度为150毫米。
日本为走向军事大国探路
其实，日本不断升级换代的间谍卫星是与日本在军事上的目的相适应的。
近年来，日本自卫队越走越远。在阿富汗战争和伊拉克战争期间，日本的护卫舰和“宙斯盾”舰分别开到印度洋。日本自卫队不仅参加联合国维和，还派兵到伊拉克。海外派兵成了日本自卫队的主要任务。日本的“有事法制”扩大了首相的权力。在遭到武力攻击或预测将受到武力攻击时，政府可在内阁会议上决定应对方针。当前，日本自卫队虽然名字还称为自卫队，但在法律上已成为真正意义上的军队，而且按首相小泉的说法，“总有一天，要给自卫队以应有的名誉和地位”，这是在暗示日本自卫队正名也只是时间早晚而已。日本还鼓吹“预测将受到武力攻击时”可以“先发制人”。此外，日本修改和平宪法活动也在紧锣密鼓地准备。国际媒体普遍认为，日本“军事大国”的形象已经呼之欲出。
尽管日本宣称研发第四代间谍卫星，目的是为了对付朝鲜的“大浦洞”导弹、监视朝鲜核设施以及海上间谍船等等，但国际舆论认为日本的这一说法不过是“障眼法”，是日本试图走向“军事大国”之路的借口而已。日本准备研究的第四代间谍卫星不仅可以为日本自卫队走向世界探路，也可为日本“先发制人”提供重要的情报。
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